- Я отвечу, что от зависти, - не аристократически шмыгнула носом великая княжна. - Уж очень розовый жемчуг был хорош.
Разумеется, по возвращению во дворец государыне сразу доложили, что великая княжна была чем-то сильно взволнована. Во время ужина Софья Александровна пристально вглядывалась в спокойное лицо дочери.
- Кати сообщила что-то неприятное? – поинтересовалась государыня за десертом.
- Нет, mama, - Вера отодвинул тарелочку с яблочным пирогом. – Мы вспоминали юность и немножко расчувствовались о прошлом.
- Вы вспоминали юность в ваши юные года, - покачала головой государыня. – Много ли бед уже видели…
- В моей жизни тоже война, mama, - сдержанно отозвалась Вера.
Вечером сестры, тихо переговариваясь, собирались ко сну в общей спальне. Надежда и Любочка, с молчаливого согласия старшей, забрались в одну постель с нашумевшим «дамским» романом, потихоньку пронесенному во дворец одной из симпатизирующих царевнам фрейлин. Младшие углубились в «опасное» чтение, а Вера с любовью разгладила письмо Павла, прочитала еще раз, улыбнулась, сглатывая слезы. Аккуратно заложила дорогой лист в свой первый девичий дневник. Монотонный шепот сестер не мешал ей думать и вспоминать.
Легкий ветерок с моря разносил по парку и дворцу упоительный сладкий запах. Великосветские барышни варили варенье из поздних персиков на террасе второго этажа беломраморного ливадийского дворца. Это выглядело как милая забава и урок по домоводству – сама государыня сидела с вязанием у белой колонны и делала свои замечания. Ее фрейлина Маруся следила, чтобы указания Софьи Александровны исполнялись правильно. Великая княжна Натали, по праву старшей из девиц, стояла у жаровни и терпеливо выводила изящным половником круги в плотной янтарной субстанции. Младшая Любочка с любовью смотрела на варенье, едва заметно облизывалась на блюдечко с бежевыми пенками. Вера часто смеялась, игнорируя строго поджатые губы матери, обменивалась хитрыми взглядами с необычно оживленной Инной. И, так же, как и все присутствующие, наблюдала сверху за показательными маневрами красавцев-всадников, кузенов – великих князей, под предводительством самого государя, которые явно похваляясь удалью, гарцевали по широким песчаным дорожкам перед южным фасадом дворца. В вязком теплом воздухе четко слышались все команды и переговоры.
Государь отсалютовал сидящим на террасе дамам и обратился к приблизившемуся Павлу:
- А что, олимпиец, не перемахнешь ли? - Федор Николаевич небрежно указал рукой на стол с прохладительными напитками, только что старательно установленный слугами.
- Что это они затеяли! – всплеснула руками государыня, но остановить мужчин не успела.
Великий князь Павел шепнул что-то на ухо своему вороному Хосе и перехватил в пальцах повод. Развернул жеребца, прикинул прищуренным взглядом расстояние до стола. Красивой рысью отдалился примерно на десять метров. Поднял Хосе в галоп, легко взмыл в воздух над столом. Дамы замерли на террасе. Вера непроизвольно вскрикнула, прижала ладошку ко рту. Ветер от резкого движения снес с вазочек с пирожными легкие салфетки, но ни один бокал не упал и не разбился. Со стороны казалось, будто взятие необычного барьера не стоило ни всаднику, ни лошади ни малейших усилий. Вороной развернулся и торжественным шагом вернулся к зрителям. Наблюдающие мужчины громко закричали, бурно выражая восторг удалью молодого великого князя. Сам государь, улыбаясь, одобрительно поглаживал усы.
Софья Алекасндровна схватилась за сердце. Маруся тут же поднесла ей стакан воды.
- Это не конь, а дьявол, - пробормотала она, обмахивая свою госпожу батистовым платочком. – Разве ж можно так пугать людей!
Натали засмеялась и уронила половник в таз с вареньем. Вера украдкой смотрела на героя. Принимающий поздравления Павел вдруг поднял голову и послал ей воздушный поцелуй. Царевна отвернулась. Сердце жарко стучалось в груди.
- Что-то ты красная, Верочка. Наверное, сомлела от жары, - ехидным тоном выговорила средняя сестра Надежда.
Спустя пять минут на террасе появился великий князь Павел с большим оцинкованным ведром в руке.
- Уполномочен самим государем! - дурашливым армейским голосом гаркнул он, вытянувшись во фрунт перед дамами.
- Что это еще? – не поняла Софья Александровна.
Павел указал мизинцем на стоящего внизу, у стола с напитками государя, а сам смешно скосился на тазик с вареньем.
- Послан лично государем за вареньем, ваше величество, - браво отрапортовал он и с грохотом поставил неказистое ведро на изящный столик. – Было велено наполнить и принесть гвардейцам. А то нет сил нюхать эту вашу… амброзию. Ну, то есть, нектар.
Девицы захихикали. Даже государыня улыбнулась.
- Вот повеса, - ласково протянула она руку приемному сыну. Павел подскочил к государыне, встал на одно колено и со смаком чмокнул изящную кисть.
- А как же с вареньем? – поинтересовался Павел, вскочив на ноги и отходя на безопасное расстояние от держаной родственницы.
- Оно еще не готово. Так и скажи гвардейцам и дяде, - ворчливо отозвалась Натали, вылавливая половник. Павел горестно вздохнул, снимая со стола ведро.
