Рик, как советовал до этого Нику, не собирался геройствовать, поэтому послал впереди себя дроида с камерой, показания которой транслировались на парсер его брони. Так идти было спокойнее. Блэйд тяжело ступал за его плечом, готовый вмешаться, если возникнет угроза. Неловко было признаваться даже самому себе, но присутствие дуэлиста успокаивало.
Дроид пролетел по коридору, которым до него прошли разведчики. Следы ботинок Ника и Буса отчётливо были видны на снегу в луче света. В просторном холле разведчик обнаружил раскопанный у стены снег и чёрный провал двери в шахту. Не более метра в высоту, но довольно широкий — почти два метра — проем указывал, куда мог деться пропавший штурман. Шер уже примеривалась нырнуть в него.
На планете, где царила тьма, мир ограничивался радиусом в сто метров, которые мог осветить прожектор брони. Рик бы чувствовал себя гораздо лучше, воспользовавшись сенсорной системой с инфракрасной подсветкой, которая была менее заметна и била в два раза дальше, но скафандр Шер такими возможностями не обладал. Поэтому Рик внимательно оглядывал каждый силуэт, который, в зависимости от угла освещения, принимал поистине мифические образы.
Остановившись около провала, парень велел Шер остановиться, пошарил в пространстве лучом анализатора атмосферы. Пусть тут её и не было, но лишний раз всё проверить, прежде чем лезть в непонятную дырку, стоило.
Шер остановилась, в очередной раз подавив в себе тревогу, гнавшую её быстрее вперёд, и смирившись с необходимостью проверки. В другое время путь по коридору этого здания, точнее, по его останкам, похороненным в снегу, рождал бы в ней совсем другие чувства и мысли. Но сейчас это были просто несколько шагов к Нику. По его следам.
Анализировать оказалось нечего. Отдельные молекулы газов в исчезающе малом количестве не могли дать никакой информации приборам.
Отсутствие атмосферы было нормой для этой планеты, а значит, никаких аномалий тут выявлено не было. Пока что. Присев на одно колено, Рик осветил проход в поисках следов Ника, попутно отправляя туда юркого дроида. Через его камеру и сенсоры можно было тоже многое узнать.
— Ну, что там, Рик? — Шер не удалось скрыть нетерпения. Несмотря на все изменения, пропущенный через вокодер голос не лишился звучащего в нём волнения. Вынужденное бездействие ослабляло внутренний кулачок, в котором Шер крепко держала все свои тревожные мысли.
— Ничего, — отозвался парень. — Пойдёшь за мной, а я пойду за дроидом.
— Бус здесь бегает, вон сколько натоптал!
— И ещё натопчу! — кушибанин выскочил на них из темноты, и Рик уловил исходящее от старпома желание чуть ли не на шею ему кинуться от счастья, что помощь пришла. — Давайте вы туда, а я тут побуду, поработаю передатчиком.
— Связь восстановлена, — возразил капитан. — Тот, кто её перехватывал, ушёл с канала.
— Зато стены остались, — пояснил кушибанин. — Залезете туда — и слышать будете только меня и Ника. А я отсюда — и вас, и базу. Получится непрерывная цепочка.
Он сел на хвост и выдохнул:
— Ох и убегался же я…
Луч выхватил из мрака стены шахты, уходящие вглубь. Единственным признаком того, что штурман здесь был, можно было считать прилепленный к стенке маркер. Просматривались массивные конструкции шахты, их размеры наводили на предположение, что они заодно являются несущей опорой самого здания. По ним вполне можно было спуститься вниз, но насколько глубоко уходила шахта, определить было невозможно.
Первое, что бросилось Шер в глаза, и от чего у неё перехватило дыхание, был маркер, который штурман укрепил на стене.
Её было не удержать. Она в считанные секунды оказалась рядом с кэпом у проёма. Сначала показалось, что свет прожектора привёл в движение всю конструкцию здания и шахты. Но потом всё встало на место, и раздвинулись границы потёмок. И сразу стали видны мощные, тяжеловесные стены, уходящие вглубь и тающие в кромешной мгле. И стремительно уходящий вниз дроид с камерой.
"Из чего же они сделаны, если экранируют все сигналы?!" — обожгла мысль, и в груди застучало ещё сильнее. Думать о чём-то, кроме того, чтобы проверить гипотезу немедленно, было поздно. Шер просунула голову в шлеме со встроенным в него коммом в проём шахты и повторила вызов. С замирающим от робкой надежды сердцем…
Ник ответил мгновенно. Его слегка ворчливый голос послышался в наушниках шлемофона.
— Ну наконец-то, слава звёздам! — за ворчанием крылось беспокойство. — Я уже думал, вас там всех украли, и надо лезть назад и разбираться. Шер, солнышко, скажи этому параноику, что снизу нападения можно ждать чисто условно, если вдруг кто-то выжил в подвалах за последние тысячи лет. Если не десятки тысяч. Потому что я до низа ещё не долез, и обратно скорее всего буду взлетать. Почти два километра уже прошёл, а дна пока не видно…
— Ник! — ахнула Шер. — У тебя всё в порядке? — голос взлетел на немыслимую высоту, будто все слова произнесены были на одном вдохе. — Рик и я около входа в шахту, — выдохнула она, наконец.
