Я шел, озираясь. И чем больше смотрел, тем сильнее изумлялся. Лес был иным. Могучие деревья скрежетали корой и медленно отползали извилистые корни, когда на них ступала нога шаманки. Из черных ветвей смотрели то ли морды, то ли лица. Нечто огромное, заросшее мхом, словно лежалый валун, заворочалось и отступило с нашего пути. Мелькали в зарослях звериные шкуры, а глаза смотрели человечьи. Кто-то шел по нашему следу, я слышал тяжелое дыхание, но когда хотел обернуться – Хизер шикнула и крепче сжала мою ладонь. И почему-то стало ясно, что без провожатой я никогда не найду дорогу в этом странном мире. Все здесь казалось иным, время и расстояние извивались петлями, небо и земля менялись местами. Чувства и разум засыпали, словно их затягивала пелена медленно кружащего в воздухе и никогда не падающего снега.
Не знаю, сколько мы шли, – может, вечность.
А потом я увидел место, слухи о котором докатились даже до Петербурга, хотя и в виде страшной сказки. Но это оказалась совсем не сказка. Курган – огромный холм, на котором не росла трава, стоял окруженный черными, будто бы обугленными деревьями. У подножья рассыпались зеленые огни – словно маяки на топи.
Хизер замерла у круга деревьев, задышала часто и тяжело.
– Дальше мне хода нет. Ни в мире живых, ни в этом…
– Почему?
Некоторое время она молчала, лишь дышала со свистом, словно даже стоять рядом ей было трудно.
– Очень давно… Когда тайга была иной… десять самых сильных шаманов заточили Хозяина внутри холма. Он не может его покинуть. Он спит. Но и не спит – тоже. Он будет вечно стеречь проход на иную сторону. Я не смогу войти в его логово и не смогу помочь. Ни тебе, ни Кае. Вам придется отвечать самим. Если Хозяин позволит – вы вернетесь. Но…
Она не договорила, я лишь увидел побледневшие губы шаманки. Было что-то еще, о чем умолчала Хизер, но расспрашивать я не стал. А потом она отпустила мою руку.
– Иди.
Я и пошел. Что еще оставалось?
За блуждающими огнями заметил лаз, похожий на темную нору. Лезть в него совершенно не хотелось, но нормальной двери здесь, увы, не поставили. Узкая поначалу дыра расширялась внутри насыпи, образуя извилистый круглый ход. Поначалу приходилось ползти на четвереньках, но чем дальше я продвигался, тем шире и выше становился туннель. Через некоторое время я уже мог выпрямиться в полный рост, а земляной коридор все увеличивался, уводя ниже и ниже на глубину. Все те же зеленоватые призрачные огоньки плясали, вспыхивая то на стенах, то на полу или потолке, складываясь в замысловатые узоры, путая разум и вызывая головокружение. Порой чудилось, что я двигаюсь верх ногами, хотя может, так оно и было, кто тут разберет!
Извилистый ход казался бесконечным, в какой-то момент я даже решил, что хожу кругами и буду ходить так вечность. А потом вдруг расширился, превратившись в огромную подземную пещеру со стенами, испещрёнными малахитовыми жилами, и высоким куполом потолка. А в самом центре, свернувшись, лежал огромный полоз. Даже кончик его хвоста был шире моих плеч. Треугольная голова покоилась на витках исполинского тулова, глаза змея были закрыты. И все внутри переворачивалось от суеверного ужаса, что он их откроет.
«Ш-ш-ш…человек…»
Шипящий звук ворвался в мой разум, и его сила согнула, ударила. Едва дыша от неизведанной потусторонней мощи и с трудом преодолевая сопротивление, я выпрямился. На плечи навалился груз нескольких телег, груженных камнями.
«Ш-ш-ш…зачем пришел?»
Тело гигантского змея медленно шевелилось, двигались на чешуе полосы и пятна, каждый раз сливаясь в новый рисунок. Казалось – присмотрись, и можно увидеть в его чешуе историю сотворения мира и даже то, что было раньше…
Я отвел взгляд, понимая, что всматриваться слишком опасно. Иначе я точно не покину эту нору.
«Ш-ш-ш не покинешшшшшь…»
Новое шипение ударило с новой силой.
– Отпусти его.
– Катерина!
Я увидел ее с другой стороны Полоза и поначалу принял за Хизер. Та же шаманская одежда, те же костяшки и бусины у лица. Девушка сдернула шапку, и я увидел бледное лицо и широко распахнутые синие глаза. Полоз медленно двинулся. Гигантское тело перетекло, и теперь треугольная голова с закрытыми глазами повернулась в сторону застывшей девушки.
Хотел броситься к Кате, но ноги словно вмерзли в камень пещеры.
«Шшшш… дитя леса… дитя иных… и тебя… заточили в плоти…»
Шипение внутри головы казалось чем-то холодным и осязаемым. А еще –невыносимым. Вряд ли кто-то мог выдержать его слишком долго…
«Шшшш… Ты- иная… Свободная. И ты просишшшшь? За него…»
– Да, – тихо и твердо произнесла Катерина. – Прошу, Хозяин. Отпусти…
Рисунки на чешуе задвигались быстрее, их смена резала глаза и завораживала золотым блеском. Голова закружилась.
«Шшшш… почему, дитя?»
– Потому что… – Катя запнулась на миг, и мое сердце оборвалось.
Как странно. Даже сейчас, даже здесь, в потустороннем мире и рядом с потусторонним существом, природу которого я даже не понимал, сердце забилось, ожидая ответа девушки. Ожидая слов, которые были слишком важны. Важнее всего.
– Потому что я…