– В безопасное место, – ответила проводница.
Под деревьями было темнее, чем на поляне. Лунный свет почти не проникал сквозь ветви, сплетавшиеся над головами путников, как плохо связанное одеяло.
Время от времени Имоджен замечала промельки движения в зарослях или чувствовала на себе чей-то внимательный взгляд, и тогда её рука машинально тянулась к мечу. Каждый раз она ожидала увидеть свою бабочку или скрета, но «глаза» в темноте неизменно оказывались всего лишь странным выступом коры, а движение в чаще – падающими листьями.
Они шли около часа, когда Мари вдруг негромко пискнула.
– Что такое? – спросила Имоджен.
– Я на что-то наступила!
Они все окружили Мари и увидели под её ногой крошечный скелетик. Лофкинья наклонилась и подобрала череп.
– Что это? – в страхе пролепетала Мари.
– Это была птица, – ответила Лофкинья.
– Почему она здесь лежит? Почему она умерла?
– Трудно сказать наверняка, – ответила их проводница, отбрасывая череп в сторону. – Но уверяю вас, это не последний скелет, который нам попадётся. Мёртвых в лесу больше, чем живых. И с каждым днём становится всё хуже.
– Почему? – насторожилась Имоджен.
– Это Жаль. Большая беда. Она затронула всё. Даже деревья.
Имоджен посмотрела на деревья. Честно говоря, она не заметила в них ничего необычного. Деревья как деревья.
– Жаль? Что за чепуха! – сказал Миро снисходительным тоном всезнайки. – Это просто осень. Осенью природа умирает.
– Да неужели? – язвительно усмехнулась Лофкинья. – Ну что ж, если маленький принц так считает, значит, так оно и есть.
Имоджен хотела спросить её про Жаль, но Лофкинья резко развернулась и зашагала вперёд.
– Ненавижу, когда меня так называют, – прошипел Миро, обращаясь к девочкам.
– Как? – переспросила Имоджен.
– Маленьким принцем.
– Но ты же принц.
– Я не маленький.
– Быть маленьким совсем не стыдно, – сказала Мари.
– Догоняйте! – крикнула Лофкинья. – В лесу полно тварей, которые не прочь полакомиться маленькими принцами.
Лофкинья шла без остановки до тех пор, пока они не очутились под гигантским деревом. В темноте Имоджен так и не смогла понять, больше оно того, которое она нашла в садах Хабердэш, или всё-таки нет.
– Вот и первое безопасное место, – сказала Лофкинья.
Дети огляделись. Имоджен не увидела вокруг ничего, кроме папоротников и бесконечных деревьев.
– И что в нём безопасного? – спросил Миро.
– Дайте мне верёвку, я покажу.
Имоджен отвязала верёвку от мешка Миро и передала её Лофкинье. Охотница сделала петлю на конце верёвки, раскрутила её над головой и забросила вверх, как лассо.
– Вы не поверите, – сказала она, – как много людей забывают смотреть вверх!
– Ого! – ахнула Мари, поднимая глаза.
Имоджен сделала то же самое и увидела на вершине огромного дерева, прямо серди веток и листвы, маленький домик. Полностью деревянный, будто садовый сарай, он был выстроен вокруг дерева. Ствол проходил через его середину, ветки торчали из стен.
Днище домика заканчивалось странным сооружением конической формы. Всё вместе выглядело как огромная птичья кормушка, снабжённая отпугивателем белок.
– Что это? – удивилась Имоджен. – Защита от белок?
– Защита от медведей, – со смехом ответила Лофкинья. – Медведи из Колсанейских лесов и так не большие мастера лазить по деревьям, а при виде этих покатых стенок у них и вовсе отпадает охота забираться сюда. Им тут не за что ухватиться.
Верёвка, брошенная Лофкиньей, зацепилась за ветку под самым домиком. Охотница хлопнула в ладоши.
– Так, кто полезет первым? – Все молчали. – Маленький принц? Уверена, вы покажете нам, как это делается. – И снова эта неприятная улыбка. – Можете снять мешок.
– Вы хотите, чтобы я поднялся наверх по этой верёвке? – уточнил Миро.
– Да.
– До самого верха?
– Ну да.
Миро заколебался.
– Давай, Миро, – с искренним воодушевлением подбодрила его Мари. – У тебя получится.
Но Миро не был в этом уверен.
– Не будем терять время, – сказала Лофкинья. – Чем быстрее мы туда заберёмся, тем лучше.
Миро снял свой мешок и подёргал верёвку, проверяя, выдержит ли она его вес. Схватившись за неё обеими руками, он полез вверх, но, поднявшись примерно на метр, соскользнул обратно.
– О-о-о-ой! Мои пальцы!
Он попробовал снова, на этот раз перехватывая руками не так быстро. Какое-то время ноги Миро болтались перед лицами девочек, потом у него начали дрожать руки.
– Я не могу! – закричал принц, снова спрыгнув на землю. – Это невозможно!
Девочки с тревогой посмотрели на Лофкинью.
– Он просто всё делает неправильно, – сказала охотница.
– Делаю неправильно? – взорвался Миро. – Чушь! Никакого другого способа не существует! Я держусь руками вот так и подтягиваюсь вот так. Всё! По верёвке поднимаются так и только так! Все так делают!
– Повтори это ещё сто раз, – посоветовала Лофкинья, – глядишь, в конце концов до чего-нибудь додумаешься.
Миро надулся. Лофкинья посмотрела на Мари.
– Ты самая маленькая. Снимай мешок. – Имоджен не очень понравилось то, как охотница командует её сестрой, но Мари, похоже, не имела ничего против. – Теперь подними руки над головой и возьмись за верёвку.
