Ночной воздух был прохладен, но тело птицы отдавало тепло, а её гладкие перья оказались довольно мягкими. Имоджен с удивлением поняла, что лететь совсем не так страшно, как она думала, особенно когда привыкнешь. Она откинулась назад и отпустила шею великуры. Птица довольно заквохтала. Взмахи её крыльев были медленными и уверенными, казалось, она больше не возражала против присутствия наездницы.
Просто не верилось, что существо, настолько суматошное и нелепое на земле, может быть таким грациозным и прекрасным в небе!
Скоро они уже летели мимо луны. Птицы построились клином, великура Лофкиньи летела впереди. Имоджен скосила глаза вправо. Мари побледнела, её глаза были широко раскрыты.
– Всё в порядке? – крикнула ей Имоджен.
Мари кивнула, как механическая кукла.
Миро летел позади девочек, за ним неслось ещё несколько великур без всадников. Принц был не просто бледным. Он был зелёным. Имоджен не стала спрашивать, в порядке ли он. «Если он собирается отправиться в путешествие вместе с нами, – решила она, – пусть привыкает сам о себе заботиться!»
– Куда мы летим? – крикнул Миро.
– Туда, куда нас несут птицы, – отозвалась Лофкинья. – Они знают, что делают. Лес – это их дом, а свободные создания всегда возвращаются домой.
Миро прокричал что-то в ответ, но свист ветра заглушил его слова. Наверное, ему не нравилась идея полностью положиться на безмозглых птиц. Наверное, подумала Имоджен, ему немного не по себе от того, что он покинул свой дом. На какую-то долю мгновения ей стало его жаль.
Некоторые звёзды так обрадовались побегу детей, что помчались по небу, оставляя за собой сверкающие полосы света. Их следы ярко полыхали над заснеженными горными вершинами.
– Смотрите! – закричала Имоджен. – Падающие звёзды!
– Я ни на что не смотрю! – прокричал в ответ Миро. – Я не открою глаза до тех пор, пока мы не приземлимся!
– Но так ты пропустишь столько интересного!
– Ну и ладно, – сказал принц.
Великуры летели, унося своих всадников к Колсанейским лесам. Руки и лицо Имоджен онемели от холода. Она тысячу раз пожалела, что убрала шубу в мешок, вместо того чтобы надеть на себя. Всё время полёта Миро без устали громко жаловался на ветер, холод и высоту.
– Я думала, ты летишь с закрытыми глазами! – напомнила ему Имоджен.
– Я пытаюсь не смотреть, – ответил он. – Но если ничего не видеть, то тоже страшно!
Мари не издавала ни звука, но дрожала всем телом.
– Далеко ещё? – крикнула Имоджен.
– Спроси у великур, – не оборачиваясь, отозвалась Лофкинья.
Внизу луга сменились лесом. С такой высоты верхушки деревьев выглядели пышными и мягкими, как подушки. Имоджен знала, что на самом деле это не так. Если свалиться, то разобьёшься насмерть. Поэтому она погладила великуру по перьям, словно хотела подбодрить.
– Имодже-е-е-е-е-ен! – вдруг закричала Мари.
Её птица сложила крылья и камнем понеслась к лесу. Не успела Имоджен ответить, как её великура сделала то же самое. Верхушки деревьев ринулись ей навстречу, Имоджен судорожно сдавила птицу коленями. Её волосы отбросило с лица, она всем телом прильнула к великуре и закрыла глаза.
Где-то сзади Миро, забыв про стыд, орал в голос.
Сплошной зелёный покров леса распался на отдельные деревья, которые со свистом проносились мимо. При желании Имоджен могла бы дотронуться ботинком до верхушек самых высоких веток. Её великура расправила крылья – и спуск сразу же замедлился, как будто птица выпустила парашют. Великура неторопливо покружила над поляной и наконец с радостным квохтаньем опустилась на траву.
Имоджен спешилась и, встав на подгибающиеся ноги, потрепала великуру по боку. В нескольких метрах от неё Лофкинья спрыгнула со своей птицы и опустилась на колени, запрокинув лицо к небу.
– Всё хорошо? – осторожно поинтересовалась Имоджен.
– Лучше не бывает, – ответила охотница. – Это же дом!
Миро сполз со своей птицы, как страдающий от качки матрос, и со стоном рухнул на землю.
– Мне нехорошо, – промямлил он.
– Да, спуск был захватывающий! – согласилась Лофкинья.
– Меня сейчас вырвет, – сказал принц.
Имоджен тоже подташнивало. Она помогла Мари слезть с птицы, и та слабо улыбнулась ей. Имоджен слегка удивилась, она была уверена, что её младшая сестра перенесёт спуск гораздо хуже.
Миро закряхтел, но его так и не вырвало.
– Я плохо переношу путешествия, – прохрипел он.
– Мы уже в этом убедились, – ответила Лофкинья, помогая ему встать.
Мари и Имоджен переглянулись.
Великуры уже разбредались во все стороны. Несмотря на яркое оперение, они на удивление хорошо сливались с растительностью, а их огромные ноги бесшумно ступали по мшистой лесной земле. Имоджен смотрела им вслед, пока они не скрылись в сумерках.
– Вы взяли всё, что я сказала? – спросила Лофкинья, роясь в своём мешке.
– Кажется, да, – осторожно ответила Мари.
Лофкинья надела шубку, дети последовали её примеру. Затем охотница снарядила свой лук.
– Кто знает, что может прятаться в лесу в ночную пору, – задумчиво проговорила она.
После того как они снова увязали свои мешки, Лофкинья уверенно зашагала в чащу леса. Друзья потянулись за ней.
– Куда мы идём? – спросил Миро.
