Покончив и с завтраком, и с газетой, Вероника взглянула на часы, стоявшие на каминной полке, и обнаружила, что уже почти полдень. Она читала газету все утро, а Себастьян так и не появился. Где же он? Опять у себя в кабинете? Занят делами? Разве не так он всегда говорит?
Может быть, стоит пойти взглянуть, в самом ли деле он так занят. В любом случае им нужно обсудить предстоящий бал: согласовать, что будут рассказывать.
Вероника поднялась и решительным шагом направилась к кабинету. Проходя мимо серебристой гостиной, уголком глаза она заметила сквозь приоткрытую дверь какую-то фигуру, женскую, и только через несколько шагова поняла, кто это…
И застыла как вкопанная.
Не может быть!
Вероника развернулась на каблуках, сердце заколотилось как барабан.
Или все-таки?..
Сделав несколько осторожных шагов назад, к гостиной, она замерла у приоткрытой двери и тихо ахнула, но тут же прикрыла рот рукой в надежде, что из гостиной ее не услышат.
Там, в центре комнаты, на синей бархатной кушетке у окна, копаясь в своем ридикюле, сидела не кто иная, как Мелисса!
Не раздумывая более, Вероника влетела в гостиную и воскликнула, оглядываясь вокруг:
– Что это значит?
К ее удивлению, Мелисса была здесь одна. Какого черта? Где шляется ее блудный муженек, когда любовница приехала его навестить?
Гостья узнала Веронику, но не поднялась и не перестала рыться в своей сумочке. На несколько мгновений Вероника задержала на ней взгляд. Она однажды уже встречала эту женщину, на улице, у дверей модистки. Ей показала ее одна замужняя подруга. Прошедшие два года не были добры к Мелиссе. Вероника заметила и морщинки на лбу, и хмурые складки в уголках губ – должно быть, оттого что слишком часто дула губки, или что там еще обычно делают любовницы.
В коридоре послышались торопливые шаги, и в следующее мгновение перед Вероникой появился брат, а по пятам за ним шел Себастьян.
– Что эта женщина делает в моем доме? Вышвырни ее отсюда! – воскликнула Вероника, смерив Себастьяна свирепым взглядом.
Она понимала, что сейчас похожа на сумасшедшую, не говоря уж о том, что дом, в котором она не живет уже два года, едва ли можно назвать ее домом. Но сейчас все это было неважно.
– Успокойся, пожалуйста! – попросил Джастин, подходя к окну, ближе к Мелиссе.
Вероника перевела взгляд на Себастьяна. На лице у него отражалось недоверие, смятение, а когда он взглянул на своего друга, к этой смеси чувств добавился гнев.
– Это и есть мой рождественский подарок вам! – объявил Джастин с таким видом, словно это нелепое заявление все объясняло.
– Что? – воскликнула Вероника, и на миг ей почудилось, что от ярости она и вправду потеряла рассудок.
– Что? – словно эхо, повторил Себастьян, и по лицу его было видно, что он готов вышвырнуть обоих в сугроб, если немедленно не поймет, что здесь происходит.
Вероника не сводила с него глаз. Он был явно изумлен, и не меньше, чем она сама. Что бы здесь ни происходило, ясно, что он Мелиссу сюда не приглашал, нет. Это была идея Джастина. Вероника скрестила руки на груди и устремила свирепый взгляд на брата.
Тем временем дамочка затянула завязки своего ридикюля и смерила Веронику наглым взглядом.
– Уитмор, объяснись немедленно! – потребовал Себастьян, и по его тону было ясно, что он не потерпит ни неповиновения, ни промедления.
– Это мисс Уилсон, – объяснил Джастин. – Мисс Мелисса Уилсон и…
– Мы знаем, кто она такая, – прервала его Вероника. – Что она здесь делает?
Джастин поднял бровь и укоризненно покачал головой.
– Как я уже сказал, это мой рождественский подарок, упрямая ты девчонка! А теперь сядь и раз в жизни выслушай все до конца.
Меньше всего на свете Вероника сейчас хотела сидеть и слушать! Ноздри ее гневно раздувались, грудь вздымалась от негодования.
– Уитмор, не тяни! – рявкнул Себастьян.
С натянутой улыбкой Джастин подошел к кушетке, где сидела Мелисса, и положил ей руку на плечо.
– Спасибо, что согласились прийти, мисс Уилсон. А теперь, прошу вас, расскажите им обоим то же самое, что сегодня утром рассказали мне.
Вероника повернулась к дверям.
– Я отказываюсь слу…
– Нет, Вероника! – на этот раз голос Джастина прогремел как гром – в нем звучала такая сила, которой она до сих пор за братом не замечала. – На этот раз ты выслушаешь все. Сядь!
Вероника остановилась на полпути, повернулась и медленно направилась обратно, обменявшись нерешительными взглядами с Себастьяном. Наконец оба сели на кушетку напротив Джастина и Мелиссы.
– Прошу вас, мисс Уилсон, – прочистив горло, поторопил ее Джастин.
Девица расправила плечи и поджала накрашенные губы.
– Дело в том, ваша светлость, – заговорила она, обращаясь к Веронике, – что вам стоит кое-что узнать.
Вероника с трудом заставила себя кивнуть.
– Однажды я отправила вам письмо, в котором сообщила, что ваш муж побывал у меня дома.
Вероника опять деревянно кивнула, внутри у нее все клокотало.
