Когда мы заканчиваем, эльф складывает тарелки в глубокую раковину и отправляет меня наверх одеваться. Я пытаюсь двигаться как можно быстрее. Мама всегда настаивала, что тот, кто готовил, не должен мыть посуду. Но я не успеваю. К тому времени, как я спускаюсь вниз в рубашке и штанах, эльф вытирает руки о передник. В его глазах читаются некое самодовольство и удовлетворение.
– Готовишь и моешь посуду? – Я поднимаю брови. – Ты точно тот же самый Эльдас, что и в замке?
– Здесь я свободен от замка и его бремени. Это место для меня тоже сродни убежищу. – Он стоит чуть более прямо, словно больше не придавлен тяжестью своего положения или повреждениями, порожденными в нем стенами замка. Я едва сдерживаюсь, чтобы не предложить ему остаться жить здесь, навсегда. – Думаю, пришло время показать тебе владения.
Сквозь двойные двери в задней части кухни мы выходим на улицу. Ползучие растения обвивают стены и крышу беседки, создавая тенистую область во внутреннем дворике. От ступеней крыльца тянется вымощенная камнями дорожка, после обегая вокруг сверкающего синевой пруда. Я подхожу к низкой каменной стене рядом с лестницей.
– Это место… – Слова походят на шепот.
Слева от пруда виднеются грядки с растениями. Их окружают деревья; террасами поднимаясь вверх, к горе, они полностью сливаются с лесом у ее подножия. Справа находится поле, заросшее дикими цветами. В дальнем конце участка я замечаю еще грядки. Между рядами растений кое-где поблескивает вода. Подозреваю, что обычно они произрастают в болотистой местности.
– Это твое, – снова напоминает Эльдас. Его дыхание шевелит волоски на затылке. При звуках раздавшегося над ухом голоса все тело начинает ныть.
Передо мной сад, о котором я даже не смела мечтать. Позади – дом, простой и удобный. Именно в таком мне хотелось бы жить, если бы я решилась переехать в сельскую местность.
– Здесь чудесно.
– Я рад, что тебе нравится. Людские королевы заботились об этом месте совместно с королями эльфов. Эти растения пересадили из Природных Земель. Элис говорила, что, когда у нее не было возможности вернуться в свой мир, они всегда помогали ей восстановить силы.
– Ты можешь переносить предметы между мирами? – Я поднимаю брови.
– Могу, хотя это требует значительных сил и осторожности. Из Природных Земель в Срединный Мир и наоборот, – кивает Эльдас. – В Природных Землях спрятано зеркало этого сада. Элис говорила, что оно поддерживает живыми здешние растения и помогает королеве восстановить силы. Вот почему я решил привезти тебя сюда. Элис утверждала, что вполне достаточно немного магии из ее мира, и она вновь становится сильной.
Присущая королеве природная магия подвешена между мирами. Вот что он имеет в виду. А зеркало создает баланс. Можно ли использовать нечто подобное для смены времен года? В любом случае для этого потребуется гораздо больше сил, чем для поддержания жизни нескольких растений. Но можно ведь с чего-то начать… Правда?
Эльдас кладет ладонь мне на поясницу, отвлекая от мыслей. Я чуть выпрямляюсь.
– Продолжим осмотр?
Мы весь день бродим по территории. Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не перерыть весь коттедж в поисках чистого дневника. Не терпится занести в него различные растения и отметить условия их произрастания.
«Это сон», – твержу я себе. Прекрасный сон, от которого я в конце концов проснусь. Но сейчас я буду просто им наслаждаться. Радоваться пышным садам, зарослям диких кустарников и магии, кажется, витающей в воздухе, подобно насекомым, жужжа, перелетающим с цветка на цветок.
– А что наверху?
Змеящаяся между высокими грядками гравийная дорожка петляет среди деревьев и в свете поздних сумерек ныряет в густой лес в тени горы.
– Последнее, что мне бы хотелось тебе показать.
– Что это? – довольно твердо настаиваю я. Тропинка напоминает мне о храме и долгой прогулке, что привела меня к Грани.
– Она ведет к Грани, – сам того не сознавая, подтверждает мои подозрения Эльдас.
– Но я думала, что единственный проход через Грань находится возле Кэптона?
Эльдас вздыхает, лишь так показывая, что он чем-то встревожен. Хотя я не могу понять причин.
– В Кэптоне выбирают Людскую королеву. И таким образом чтят древний договор, заключенный между эльфами и людьми. Поскольку дом первой королевы находился на этом острове, там же был заложен первый столп. И оттуда простерлась сама Грань. Тем не менее… Грань можно пересечь не только там.
– Правда?
Время от времени я слышала шепотки в Лэнтоне… торговцы разносили слухи о нападениях вампиров на юге или тонущих на севере кораблях, поскольку в морях бесчинствовали чудовища, наделенные дикой магией. Но я думала, эти истории походили на те, что я слышала в детстве. Весьма преувеличенные и основанные скорее на вымысле, чем на фактах.
– Может, я покажу тебе? – Эльдас протягивает руку. – Если хочешь, мы скользнем в Грани прямо туда. Иначе путь неблизкий.
– Давай. – Я беру Эльдаса за руку, и нас окутывает темная дымка его силы.
