Мысли в голове хаотично метались. Ника дергала поводья, пытаясь остановить испуганное животное, но все было бесполезно, лошадь продолжала мчаться вперед с нарастающей с каждым мгновением скоростью.
А потом животное споткнулось.
Все произошло так быстро, что Ника едва успевала следить за событиями.
В один момент они мчались вперед, а в следующий она, выброшенная из седла, летела по воздуху, неизбежно приближаясь на большой скорости к земле. Не было никаких сомнений, что она если не умрет от такого падения, то сильно покалечится.
Ника зажмурилась, взмахнув руками, а потом ощутила, как ее тело подбрасывает вверх. Она ахнула, открывая глаза, и при этом продолжала инстинктивно махать руками.
Сначала Вероника даже не поняла, что происходит, но пару секунд спустя до нее дошло, что она летит. Только тогда в голову пришла мысль, что столкновение с землей предотвратила магия. Ее магия. Оборот!
Перестав дергаться, Ника сосредоточилась, а затем медленно спланировала вниз. Она все еще не умела хорошо приземляться, поэтому буквально уткнулась носом, вернее, клювом в густую траву около тропинки.
Долго разлеживаться она не стала, завозилась, пытаясь понять, как далеко улетела. В конце концов, совершенно не хотелось попасть под копыта испуганной лошади, если та вздумает бежать дальше.
– Ника! – послышался крик Териона. А затем ее подхватили на руки и прижали к сильному телу.
Вероника охнула, ощущая слишком сильное давление. Ее клюв упирался в грудь короля, и приходилось наклонять голову под неудобным углом.
«Осторожней!» – подумала она и завозилась, пытаясь таким способом дать понять, что ей нужно больше места.
Терион сначала не реагировал, только что-то кричал, но вскоре все-таки обратил на ее трепыхание внимание и ослабил хватку.
Ника немедленно подняла голову и, раскрыв клюв, глубоко вдохнула воздуха. Этот остолоп чуть ее не придушил! В отместку за свои страдания она клюнула его в подбородок – куда дотянулась, туда и клюнула.
Терион вздрогнул, а потом принялся гладить ее по голове.
– Прости, – повинился он, перехватывая ее более нежно. – Я испугался.
Ника поворчала, но решила простить дуралея. После этого она принялась осматриваться и с удивлением поняла, что вокруг множество людей. Не пойми откуда взялись стражники, которые сейчас вытаскивали из кустов сопротивляющихся мужчин. Нике так и хотелось спросить, что происходит, но она в своей птичьей форме только и могла, что ухать, вертеть головой и щелкать клювом.
Ника вернула себе человеческий облик самостоятельно. Получилось это донельзя просто. Правда, сделала она это только тогда, когда Терион отнес ее в покои. Убедившись, что Нике ничего не угрожает, он оставил ее в комнатах вместе с ахающей и охающей Эльзой, а сам направился разбираться.
Уже вечером, постучавшись к ней в комнату, Терион рассказал, что случилось.
Судя по всему, у дяди Териона осталось на свободе некоторое количество людей, которые не были согласны с тем, что король не сменился, но нападать на самого правителя они опасались, поэтому решили сосредоточиться на его невесте, так как хорошо знали о пророчестве.
Терион был невероятно зол.
Даже с помощью шпионов, теневых стражей и фамильяров ему не удавалось узнать обо всех заговорах в королевстве. Но это не мешало ему выместить на виновных свое недовольство.
Никто из них не был рад, что решил посягнуть на то, что Терион считал самым драгоценным. Он казнил всех причастных, не волнуясь о репутации. В этом конкретном случае ему было на нее наплевать. Ника была важнее.
Терион не помнил, когда в последний раз так сильно пугался. Когда он увидел, как лошадь, споткнувшись, заваливается на землю, а Ника вылетает из седла, на полной скорости устремляясь к земле, его сердце едва не остановилось.
Он никогда еще не управлял тьмой так, как тогда. Тени от деревьев и кустов метнулись в сторону Ники в мгновение ока, только та, к его большому облегчению, справилась и сама. Один взмах – и вместо человеческого тела в воздухе оказалась миниатюрная сова.
Прижимая к себе хрупкую птицу, у которой все перья были встопорщены, Терион едва находил в себе силы разжать хватку. В нем внезапно поселился иррациональный страх, что Ника может в любой момент исчезнуть. И тогда…
Тогда ему будет плевать на пророчество. Он сомневался, что без Вероники доживет даже до тридцати трех. Тоска и боль съедят его заживо гораздо быстрее.
В тот момент Терион понял, что никогда больше не будет никого искать. Если раньше, после очередного предательства, он отряхивался и шел дальше, то исчезновения Ники по какой-либо причине он просто не перенесет.
Когда он казнил дядю, то ослабил бдительность. Казалось, враги запуганы достаточно, чтобы не делать опрометчивых движений. Вероятно, его прошлое равнодушие в отношении невест сыграло с ним злую шутку. Что ж, их ждал сюрприз. Терион намеревался показать, что Нику лучше никому не трогать.
После казни замок погрузился в мрачное молчание. Возможно, слуги понимали, что король был в своем праве, но это не мешало им бояться. Некоторые даже поспешили скрыться, явно имея за душой какие-то проступки.
