Терион не знал, что ответить. Жалко ли ему людей? Конечно, он ощущал нечто похожее, но по большому счету он мало об этом думал, чтобы дать точное определение тому чувству, которое он испытывал к людям, проживающим в его королевстве.
– Не жалко несчастных голодных детей, вынужденных каждый день думать о том, где найти кусок хлеба? – Вероника прищурилась, и Терион ощутил, как холодок прошелся по спине. Вот только он не успел заверить Нику, что ему, естественно, жалко бедных детей, та продолжила говорить: – Ну конечно! Зачем жалеть каких-то грязных оборванцев! Сидишь в своем замке, в тепле и сытости, а простые люди не стоят и грязи под твоими ногтями, не так ли? О, не отвечай! – она отвернулась, выставив перед собой здоровую руку. – Не хочу и слушать твоих оправданий. Ты четко дал понять, что простой народ для тебя что грязь в канаве и их страдания тебя не слишком и волнуют. Знаешь что? – Ника внезапно вскочила на ноги и глянула на Териона так свирепо, что он тревожно сглотнул. – Не нужен мне такой бесчувственный человек в мужьях!
Терион вздрогнул от услышанного и сам не понял, как оказался на ногах.
– Ты неразумна, – произнес он, думая, как исправить положение. – Эти люди не оценят твоей жалости. Даже если ты принесешь и положишь им под нос все блага мира, они не скажут тебе спасибо. Нет, они возьмут, а после спросят еще. А если ты откажешь, они поднимут шум, рассказывая всем, кто хочет слушать, какой король плохой, раз не дает им больше. Это люди. Они никогда не бывают благодарны.
– Ты смотришь на человечество в целом, забывая о каждом отдельном человеке, – возразила Ника. Она понимала, что в словах Териона есть смысл, но не могла оставить без внимания тех, кому нужна помощь. Если уж ей выпала такая возможность, то она обязана сделать этот мир чуточку лучше.
– Какая разница? – Терион подошел к Нике ближе и посмотрел на нее сверху вниз. – Одному дашь – сотни начнут кричать, что тоже хотят.
– Все нужно делать постепенно. Люди должны ощущать себя защищенными в королевстве, – не сдавалась Ника. Она не позволит Териону переубедить ее. – Ты должен быть не просто королем, но и человеком, у которого не атрофировалась человечность за ненадобностью.
Подняв голову, она впилась взглядом в темные глаза, пытаясь передать свое упрямство.
– Это бесполезно, – выдохнул Терион. – Никто не оценит.
– Но ты еще не попробовал! – возразила Ника. – Ты не можешь знать точно.
– Прекрасно, – Терион фыркнул, не желая сдаваться. Разве она не понимает, насколько идеалистичны ее мысли и идеи? Причудливы, но совершенно нереальны. – Ты можешь попробовать.
– И попробую! – Ника уперлась кулаками в бока. – Но мне нужны деньги.
– Дам я тебе денег, – отмахнулся Терион. – Но когда у тебя ничего не получится…
– Все у меня получится! – возразила Ника, а потом внезапно подалась вперед, встала на цыпочки и приникла к его губам поцелуем.
Терион пару секунд стоял ошеломленный, а потом притянул Нику к себе и закрыл глаза, углубляя поцелуй.
Глава 23
– Остальное только после свадьбы, – лукаво произнесла Ника, отстранившись и свернув глазами. – А то знаю я вас, мужиков…
Терион удивленно моргнул. Он был сбит с толку. То она спорит с ним, то целует, теперь кокетничает. Кажется, алкоголь плохо влияет на его невесту. Стоит убрать вино подальше, иначе он рано или поздно сойдет с ума.
Не успел он развить эту мысль, как его поразила другая. Что она только что сказала?
– Откуда? – свирепо рыкнув, спросил он и схватил Нику за предплечье, чтобы притянуть к себе ближе. При этом Терион проследил, чтобы рука, за которую он схватился, была именно здоровой. Причинять невесте боль хотелось меньше всего.
– Мир слухами полнится, – не растерялась Ника и улыбнулась, стараясь не показывать излишнюю нервозность.
Терион прищурился, всматриваясь в открытое лицо Вероники. Он пытался понять, врет она или нет.
– Если вдруг это… – выдавил он, ощущая в душе тлеющий гнев, – не просто слухи, я прикончу любого, кто имел наглость…
– Прекрати! – Ника извернулась и выскользнула из его хватки. Отойдя на пару шагов, она сердито взглянула на Териона. – Не было никого, успокойся. И вообще, тебе ли ревновать! У самого вон куча жен было.
– Я мужчина, – припечатал Терион так, словно это все на свете объясняло.
– И что? Ты в первую очередь человек, как и я, а это значит, что мы на равных! – при этих словах Ника вскинула подбородок, словно пытаясь стать выше.
Терион опешил. Ему еще никогда не доводилось встречать женщину, которая бы так уверенно заявляла, что имеет полное право на личную интимную жизнь до брака.
Подойдя ближе к Териону, Ника подняла руку и ткнула пальцем в его грудь.
