– Славно, славно, – потер ладони старичок. – Не придётся за дерьмецом конским до стойл выхаживать! – Головой он дернул в сторону скакунов и гаркнул на Лео. – За лошадками убирай, но не выбрасывай далеко. В дом тащи. Понял?!
– А… Ага.
– Вот и ладненько. Пойдем тогда, – ворчливо прокряхтел хозяин дома и жестом пригласил Лео следовать за ним. – Покажу тебе, что к чему.
Только лишь пересекли они порог миниатюрного жилища, как Леонарду защипало глаза. Едкий и липкий был внутри воздух, а два крохотных отверстия – не окна, а какие-то бойницы, – совсем не справлялись со смрадными парами, извергающимися откуда-то из-под земли. И только деревянный столик с парой дряхлый стульев составляли всё убранство. У самой дальней стены дома в полу виднелся распахнутый люк, а за ним винтилась вниз железная лестница, скрываясь в темноте.
Виго в несколько шагов оказался у подземного прохода и снял со стены горящую лампаду.
– Ты это тут не дрейфь. Прихожая у меня такая, – рукой он обвел смердящий домик, а после ткнул скрюченным пальцем на люк. – А нам с тобой туда.
– Как скажете, – из всех сил Леонард терзался не быть капризным и, щурясь, пошёл следом.
Узкая лесенка вела двумя этажами ниже. Виго остановился на первом, на тесной площадке, знаком указав Лео подождать, пока он не откроет дверь. Молодой маг так и продолжал бороться с довлеющей рвотой, и судорожно тёр глаза.
– Это ничего, скоро свыкнешься, – громко пообещал Виго, перекрикивая дребезжащую связку ключей. – Ниже, где спальни, воняет не так сильно.
– Зд-здорово, – с кашлем выплюнул Лео.
Виго быстро подобрал нужный ключ и в два оборота отворил им железную дверь. Тихо и плавно она уплыла из-под руки.
– Пойдем, – поманил хозяин дома за собой.
Они вошли в просторный зал с высокими потолками – лабораторию старика. Ярко она сияла вечным днём от света каких-то особенных, хитроумных алхимических ламп. У Лео, прозрев, разбежались глаза: чего в ней только не было. Горелки и колбы толкались на подпирающих стены столах; как живые на ветру, колыхались сушеные травы, вениками развешанные на растянутых бечевках; и зародыши разных зверят тонули в бальзамах болотистых оттенков; и банки с перетертыми минералами, и цветные флаконы, фиалы с маслами и… Раззявив рот, не успевал Лео разглядывать. Но больше всего занимали его неизвестные приспособления и инструменты, о назначении которых он никак не смог предположить. Друг за другом, какие на полках, а какие – на полу, не по росту и не по размерам, строились они последовательно, в каком-то необычном, удобным для Виго порядке.
И молодой маг тут же догадался, почему на поверхности домик обособлен от прочих жилищ горожан. Очевидно, всё свободное до них место было занято под землей. И местечко это, просмоленное и промасленное ужасными запахами, вдруг понравилось ему неотвратимо. Пусть и пахло оно до невозможного гадостно, но учуять за этим легко можно было множество знаний, о каких и лучшие мировые умы не успели ещё догадаться. Они прятались здесь, хранимые бережно стариком. И был он им и отцом, и хозяином, и ни с кем не желал без важной надобности ими делиться.
Лаборатория оканчивалась ещё одной дверь, ведущей неведомо куда. По бокам от неё, как исполинские изваяния, стерегли два высоченных, посеревших скелета в чёрных кирасах. И темнели из-под открытых шлемов пустые глазницы, но смотрели как будто по-настоящему. И не скрыться было от этих недремлющих, ретивых взоров.
– Надо бы тебя сразу с ребятками познакомить, – буркнул Виго, проковыляв к скелетам. – Ты иди-иди сюда. Не боись.
Невнятно пожал Леонард плечами и подошел к алхимику. Цепко Виго схватил его за запястье костлявой ручонкой, выдернул из складок своей грязной ризы крохотный, изогнутый кинжал и неожиданно полоснул им молодого мага по пальцу.
– Ну, ну, тише ты. Не дрыгайся, – скрипнул Виго, обмазав кинжал выступившей кровью. – Нужно-то пару капель…
Недоверчиво Лео скорчился, но причитать нужным не счёл. Теперь с недовольным видом, но не без интереса, наблюдал он, как старик размахивает лезвием перед неподвижными черепами и что-то бормочет.
– Готово, – объявил алхимик, обтер кинжал об одежду и спрятал обратно. – Не будут теперь тебя беспокоить по чём зря.
– Кто это? – спросил Леонард, ошарашено оглядывая скелетов. – Неужели люди?
– Они самые, – захихикал Виго довольно. – Правда, пришлось хорошенько над ними потрудиться, пока ещё живыми были. Теперь вот стерегут моё доброе. Хе-хе.
От этой истории Леонарду стало не по себе.
– Там, за дверью, наружу выход – за городскую стену. Вижу ведь, что интересно тебе не в терпеж, ага? – на всякий случай старик решил сразу же угомонить любопытство подопечного. – Но ты туда лишний раз не шастай лучше без спросу. Сожрёт ещё кто, коли далеко упрешься. А то и на выходе самом. Не спокойно тут у нас. Звери всякие, бывает, лютуют. А зимой – особенно.
– Хорошо, – громко Лео сглотнул. – Я учту.
– И не лапай тут ничего без моего ведома! – прикрикнул алхимик, брызнув слюной. – Убьешься, а то и полгорода разнесешь ещё. Ни к чему мне оно. Понял?!
– Л-ладно…
