Спутник мальчишки. Он точно не человек. Зловещий, холодный, словно покойник. От него жизнью не пахло, и сердца его убийца не слышал. Но терпение принесло плоды. Чернослов пролил свет на загадку, когда подошел к ним, разогнав остальных. Он рассказал, что сокрыто под темным плащом и убийца прозрел.
Он плохо знал мертвецов: надругательство над смертью каралось на его родине отсечением головы без возможности оправдаться. Он сам убивал тех, кто нарушал эти запреты.
Посиделки затянулись до самой полуночи. Молодой маг напился изрядно, завел себе целую свору собутыльников и приятелей – незаметно не подберешься к нему теперь. Крепкие и высокие северяне с самыми грозными лицами из тех, что можно было только отыскать веселились с ним, хлопали по плечу и задирали кружки в его честь. А чернослов, с которым размолвился мальчишка, притих за столом поодаль и что-то долго, злобно нашептывал, глядя в сторону паренька. Убийца не смог разобрать, обретают ли его хулы магическую форму или остаются пустыми, гневными словами, понапрасну сотрясая воздух.
Наконец, случилось кое-что достойное внимания ковантийца – убийцы из Черной Пустыни. Никто кроме него и не заметил, как холодная фигура под черным плащом зашевелилась и выдернула кружку из рук вусмерть пьяного мальчишки. Мрачный спутник не дал ему больше пить. После убийца услышал, как пылко паренёк протестует перед своим компаньоном. Ответов мертвеца убийца не уловил, но догадался, что говорят они каким-то особенным образом, не доступным для его чутких ушей. Он шевельнулся, почуяв наживу. Рассказав о том нанимателям после, он попросит свою двойную цену.
– Может, это его отец? – хохотал какой-то завсегдатай, глядя, как закутанная черным плащом, мрачная фигура за шкирку тащит пьяного паренька вон из питейной. – Какой-то сильно суровый батя выходи. За весь вечер и слова не проронил.
– Да кто его знает? – отвечал ему другой. – Главное, сам-то пацан веселый. Забавный малый, давненько я таких не встречал. Волшебник он, говорят, так?
– Точно, волшебник, – едва выговаривал слова первый. – Слыхал, он послал на все четыре стороны нашего Стигуса, а тот и спорить не стал. Вон, сидит теперь и что-то бормочет весь вечер. Кто бы подумать мог…
– Ну, этот не чета нашему Стигусу, – махнул рукой второй. – Нет в нём столько дурной спеси. Да и нас, простых смертных, сразу видно – за людей держит.
– Видать, батя ему хорошенько объяснил, что не стоит лишний раз недооценивать хорошую оплеуху, будь ты хоть сто раз самым великим колдуном.
Оба громко загоготали и отошли от угла, где прятался убийца.
Он вышел вслед за ними, урываемый теперь густой чернотой ночи. Но не осмелился следить дальше: этот мертвец мог заметить его, когда вокруг не останется людей. Кто знает, что ещё скрыто под темным его плащом. И лучше быть осторожней, пока все не стало известно наверняка. Главное, он запомнил их запах, а значит, больше ему не составит труда отыскать этих двоих, хоть бы они свалились в самую поганую канаву на краю города.
Подумав о том, ковантиец отправился в укромную, неприметную ночлежку, где остановился.
– Ну и несёт же от тебя! – сказал Виго Леонарду, вышедшему сегодня только к обеду. – Даже вонь из лаборатории перебивает. Ужас!
– Почему?.. Почему вы меня не разбудили? – с трудом разлеплял глаза маг, растирая виски. – Как я вообще вчера вернулся?
– Этот тебя приволок. Мертвяк твой, – оголил желтые зубы алхимик. – Не зря ты всё-таки его с собой взял. Не такой уж он бестолковый оказался.
– Мы пропустили работу?
– Да кому твоя кровь нужна после такой пьянки? – махнул рукой Виго. – Это ничего, если денек-другой перерыв сделаем. Пусть подрастает.
– Да уж, – вилкой Лео ковырнул капустный сала. – Весело тут у вас.
– Уже наслышан о твоих подвигах, – строго посмотрел на него алхимик. – Сегодня весь город болтает о мальчишке со странным приятелем, который умудрился при всех послать княжеского чернослова. Ох и влетело бы тебе, не будь ты…
– А князь, это кто вообще? – перебил Леонард. – Какой-то правитель, верно?
– Ну и дурень же ты! Это ж надо так! – кашлянул старик. – Вы таких вроде бы герцогами зовете, если разобраться.
– Да я и в ваундвилльской знати-то не разбирался, а тут…
– В общем, здорово ты меня развеселил, – внезапно прихрюкнул Виго. – Терпеть этого Стигуса не переношу. Грязный скот. Бывали у нас с ним уже перепалки. Колдунишка думал, что может командовать мной и не платить за зелья. Княжеский прихлебатель. Тоже мне. Но не на того нарвался! – Он пристукнул по столу. – Терпеть не могу этих волшебников!
– И в этом мы с вами похожи, – оживился Лео. – Я тоже, знаете ли, их недолюбливаю.
– Ха! Ну ты и даешь, малец. Это как же? – пуще прежнего раздобрел алхимик. – Ты ведь и сам из их брата, но что-то не колдуешь совсем. Я всё ждал, когда смогу уже тебя за ворожбу поругать, а ты ни разу и не…
– Это оно есть такое, ага… – понуро опустил глаза Леонард. – Что-то не выходит у меня нынче. После того, как…
– Потерял что ли магию? – Виго будто бы даже обеспокоился, но то был лишь научный интерес. – А господину ты говорил?
