Князь нервно протиснулся сквозь ряды своих ратников, плотным кольцом стянувших дом Виго. У самого входа в это отвратно пахнущее жилище стоял низенький чернослов в плаще из волчьих шкур и гундел себе что-то под нос, перебирая в руках четки, собранные из человеческих зубов.
– Она здесь, это точно, – объявил чародей своему правителю. – Смею заверить, ваша дочь ещё жива.
– Ради какой пакости тебя занесло сюда, Мира? – печально спросил самого себя князь. – Лишь бы безумный старик не…
От гадостных мыслей он поежился.
Красивый и высокий, русоволосый правитель Брола позвал с собой лишь четверых солдат и первым вошел внутрь, на всякий случай уложив руку на эфес меча, пристегнутого к толстому кожаному ремню. Его заговоренная кольчуга ярко сияла в этом полумраке, зловещем и тихом, таящем в себе страшные секреты. Он был уже здесь однажды и, покидая подземелье в прошлый раз, князь твердо решил, что возвернется сюда только при крайних обстоятельствах. К сожалению, пропажа дочери относилась к таковым и потому, стиснув зубы, сам правитель Брола сейчас аккуратно спускался по мрачной лестнице в пугающую темноту.
Сердце князя замерло на миг, а затем встрепенулось и разошлось в бешенном ритме, когда слух его уловил отчаянный, полный страдания от нестерпимой боли вопль. Хоть крик и принадлежал мужчине, правитель всё же решил не медлить и бесцеремонно вломился в зловонную залу, оголив меч. Тяжелая, массивная дверь за ним запахнулась на замки, отрезав его от стражи. Теперь ратники могли только беспомощно биться в неё ногами и кулаками и, жалостливо бранясь, предаваться панике. А их государь, как и его дочь вчерашним днём, потешно болтался в воздухе и громко причитал, схваченный громадными лапищами сторожевого скелета.
– Ну, точно, как мухи на дерьмо! И какой ещё болван решил вломиться в мой дом сегодня? – закатил глаза Виго, развернувшись. Весь перепачканный кровью он стоял у смуглого, голого человека, растянутого на холодной, железной дыбе. – Знакомый, однако, запашок… – Принюхался он.
Алхимик сощурился, распознав князя. Сложив пальцами замысловатый знак своему костяному стражнику, он неспешно проковылял навстречу высокопоставленному гостю, и не помыслив выказать достойное приветствие.
– Ты бы остолопам своим сказал, чтоб мне дверь прекратили ломать, ага? – гаркнул на оторопелого правителя алхимик. – Чего ты глазами хлопаешь? А ну быстро прикажи им угомониться!
Князь, поперхнувшись от наглости, забрызгавшей его лицо вместе со слюнями, исполнил просьбу. А когда стух с другой стороны утих, кое-как он вернул свой меч в ножны и недобро посмотрел на хозяина лаборатории.
– Всё-таки не врала. Твоя дочурка, выходит, ага? – крякнул Виго вытянув крючковатый палец в сторону бледной от испуга, трясущейся девчонке, смиренно ожидающей в углу, как наказанный ребёнок. – Ну, я так и подумал. Что коли не врёт, ты за ней быстренько явишься. Ты уж прости, князь, но не могу я верить на слово каждой соплячке, которая бормочет невесть чего. Одевал бы её поприличней что ли? Как ещё отличить княжну от попрошайки то?
– Я… – князь уже и забыл, какого это слушать, как его отчитывают, точно нерадивого отрока. Ему было стыдно. Но найти свою дочь живой и невредимой он несомненно был рад. – Спасибо, что дождались…
– Больно уж знакомым показался мне её запашок, – скрипнул алхимик. – Эх, если б не мой чудесный нюх и не мой мальчонка… из малой получился бы превосходный материальчик…
– Не мог бы ты?.. – сгустил брови князь.
– Ах, конечно же, – кивнул Виго и скрючил очередной жест своему стражу. – Негоже так правителя встречать. Негоже.
Освободившись от мертвецкой хватки, князь отряхнулся, помедлил какое-то время, а после сурово приказал своей дочери:
– Мира! Сейчас же объяснись, что ты тут забыла?
– Послушай, князь, – предупредил назревающую драму Виго. – Давай-ка вы свои семейные дела решать будете подальше отсюда, ага? Ни одну, ни второго я не приглашал, так что не нужно чувствовать себя, как дома и вообще… убрались бы вы отсюда поскорей. У меня тут… важное дельце.
– Ты истязаешь человека, старик? – насупился князь. – Не забывай, с кем ты говоришь! Я в праве знать, чем он заслужил такое.
– Как ты говоришь? Не забывайся? – глумливо Виго расхохотался, напоказ. – Думаешь, есть мне хоть какое-то дело до глупых твоих титулов? Ладно уж, не хмурься так. Не собираюсь я с тобой ругаться. – Виго захромал к человеку на дыбе, а когда добрался, издевательски медленно вытащил длинную спицу из его колена. – А ну заткнись! Хватит орать попусту! Открывай рот только по делу!
Умело он влепил острым, сухим кулаком, страдальцу в живот.
Инстинктивно князь развернул дочь спиной к этому безобразию, а сам осмелился подойти ближе.
– Самый настоящий жнец магов из Ковантии, – загадочно пробурчал Виго, выцеливая спицей очередное особенно чувствительное место на теле жертвы. – Нанятый высокопоставленными шишками Ваундвилла, чтоб умертвить моего… подопечного.
