Первую заставу они преодолели спокойно. Даже когда карлики снова пустились за ними в погоню, Полинка не испугалась. Перелетели они и через вторые ворота, которые стерегли какие-то большие существа, похожие на людей с головами, как у ящериц. Эти тоже пустились в погоню за двумя нарушителями, как только они перелетали через заставу. И как бы быстро ни летел журавлик, ведьмины слуги оказались быстрее…
В них выпустили какое-то заклинание. Какое, Полинка узнать не успела, потому что её снова кто-то отправил домой. Хотя она уверена была, что ничего не испугалась! Но в чём же тогда дело?..
В следующие четыре раза всё повторялось. Полинка с журавликами долетали всё дальше, но каждый раз происходило что-то, из-за чего девочка неизменно оказывалась дома. Ожили уже шесть журавликов. Теперь у Полинки осталась только одна попытка, а у Волшебного леса — последняя надежда на фиолетового журавлика. И ожидая, когда же взойдет Луна, Полинка очень волновалась: «Только бы всё получилось…»
Вчера они почти преодолели последнюю заставу. Впереди уже отчетливо виднелся чёрный силуэт замка ведьмы. Что же будет сегодня?..
…Но вот и Луна поднялась, наконец, из-за бабушкиного сада. И в тот же момент, как и раньше, облачко света окутало последнего журавлика, и он начал расти. Только вот когда свет рассеялся, Полинке показалось, что фиолетовый журавлик намного меньше своих собратьев. Хватит ли у него сил донести девочку до замка?
— Не сомневайся, Полинка, — сказал ей журавлик. — Вместе мы справимся. Садись на меня, и летим.
И они полетели. Всё той же дорогой. Стремительно сменялись пейзажи внизу… но вот и Волшебный лес остался позади. Впереди лес Старый.
…Когда они пролетели первую заставу, Полинка по-настоящему поняла, что значит «мал, да удал». Фиолетовый журавлик, пусть и был меньше других, в скорости намного превосходил их! Карлики, стерегущие заставу, даже не поняли, что такое пронеслось у них над головами.
Они миновали вторую заставу… третью… и вот наконец непреодолённой осталась последняя, седьмая, застава. Вчера Полинка не увидела, кто сторожит её — и очень хорошо, что не увидела! Потому что иначе она точно бы испугалась лететь сюда сегодня.
Полинка всегда очень боялась крыс — мышей — нет, они даже миленькие иногда бывают — а вот крысы… брр! А сторожа седьмой ведьминой заставы были как раз очень похожи на крыс. Точнее, они выглядели как огромные, в человеческий рост, стоящие на задних лапах, крысы с длинными голыми хвостами и, вдобавок ко всему, вооруженные до зубов обычным с виду, человеческим, оружием. И зачем только ведьме столько ужасных помощников?
— Держись крепче, — предупредил журавлик Полинку, не сбавляя скорости.
А потом он вдруг сложил крылья, и, ещё больше разгоняясь, понёсся прямо к воротам, входя в пике. Полинка, боясь на такой скорости даже дышать, ещё крепче ухватилась за шею фиолетового журавлика и крепко зажмурилась.
Открыла глаза она, только когда их полет немного замедлился и выровнялся. Полинка боязливо оглянулась назад — ворота были далеко позади. Они смогли, они пролетели! Только вот незамеченными проскочить не удалось. Ведьмина стража пустилась в погоню.
Кроме крыс, Полинка боялась ещё пауков. Больших особенно. А сейчас вышло вдвойне страшно, потому что эти крысоподобные сторожа погнались за ними верхом на паукообразных существах, величиной примерно с лошадь! Полинка пожалела, что обернулась.
— Не бойся, — сказал ей журавлик, — они не догонят. Вот, уже и замок близко.
Замок и вправду был совсем близко. Его громада росла по мере их приближения, заслоняя всё небо. И, честно говоря, не бояться у Полинки не получалось: если этот замок стерегут такие ужасы, то кто же там живет?
С виду замок ведьмы был даже больше замка волшебника Амадеуса. Был он весь чёрный и очень мрачный. Окружала его высоченная крепостная стена. Для журавлика, конечно, эта стена помехой не стала: он с лёгкостью перелетел её.
Сразу за стеной начинался большой двор, который от замка был отделен деревьями, такими же чёрными и страшными, как в остальном лесу. Там, в этом дворе, и приземлился журавлик… точнее, хотел приземлиться.
Вот уж чего не могли предвидеть Полинка и журавлик, так это того, что ведьма выставит какую-то чародейскую защиту на стене своего замка. А она её, между тем, выставила. И после того, как нарушители перелетели стену, в них выстрелило двумя заклинаниями. Журавлик заметил это раньше девочки, и успел развернуться так, что в Полинку заклинание не попало. А вот себя защитить не успел…
Посадка получилась жёсткой. Полинка поначалу даже не поняла, что именно случилось. А когда поняла, то совсем уж испугалась. Не за себя, а за своего друга — фиолетового журавлика. Что же теперь с ним будет?
Девочка слезла со спины журавлика, погладила его по голове. Волшебная птица была жива, но совсем ослабела.
— Журавлик… — тихо позвала его Полинка. — Ты меня слышишь?
— Слышу, — отозвался он. — Не бойся, Полинка. Иди дальше. Времени мало, а других попыток уже не будет…
