Госпожа Председатель была одной из самых интересных личностей современности, и слухов вокруг её персоны ходило множество. Было известно, что она одной из первых прошла процедуру иммортализации. Если бы Максим встретил её на улице, он бы ни за что не догадался, что перед ним – самая могущественная женщина на Земле. Она даже не делала пластику, законсервировавшись в том возрасте, когда приняла бессмертие, – обыкновенная женщина шестидесяти лет, очень худая, если не сказать иссушенная, с седыми волосами и покрытым «задумчивыми» морщинами лицом.
Госпожа Председатель, приветливо улыбнувшись, подняла тонкую руку, и все звуки в зале смолкли.
– Приветствую всех собравшихся. Я буду краткой. Совет предварительно ознакомился с отчётом разведывательной экспедиции и не считает нужным затягивать обсуждение. Объявляю заседание Совета Вечности открытым, и предоставляю слово для доклада о результатах экспедиции капитану «Эльдара-1» Максиму Грановьеву.
Госпожа Председатель села на своё место в центре помоста. Максим же, наоборот, встал, рассматривая голограмму, появившуюся за кафедрой. Пригладил волосы – голограмма повторила жест. Сейчас на него смотрели почти девять миллиардов пар глаз и ждали речи. Максим, прокашлявшись, начал говорить:
– Добрый вечер, Госпожа Председатель. Добрый вечер, господа советники. Доброго времени суток всем тем, кто смотрит и слушает трансляцию. Я очень рад наконец-то вернуться домой.
Улыбка тронула уголки губ Госпожи Председателя. Максим продолжил:
– Итак, позволю себе напомнить те причины, которые сподвигли нас снарядить экспедицию. Около десяти лет назад промышленный корабль «Эверест», проводивший добычу редких руд, уловил электромагнитные импульсы, характерные для разумной деятельности. Сигнал происходил из скопления Аш Персея, звёздной системы Тау Глиссе.
Не имея подходящего оборудования и нужных ресурсов для исследования, «Эверест» доложил на Землю о сложившийся ситуации. После чего было принято решение отправить разведывательную экспедицию, руководить которой посчастливилось мне.
Я не буду рассказывать подробно о таких вещах, как спектральный анализ излучения звезды, период обращения планет вокруг неё и прочее. Если кого-то заинтересуют технические детали, они самым полным образом изложены в отчёте, к этому моменту находящемся в открытом доступе. Лучше я сосредоточусь на других моментах.
Максим сделал паузу и оглядел присутствующих. Все слушали, затаив дыхание, и только взгляд членов Совета Вечности не выражал видимого интереса. Ну да, конечно, они ведь читали полный отчёт, а Жевалье дополнил его рассказом. Максим поправил ворот рубашки и заговорил:
– Когда мы прибыли в облако Оорта Тау Глиссе, автоматика подтвердила наличие сигнала, но, как и в прошлый раз, не смогла его расшифровать.
Два года мы провели в анабиозе на пути ко второй планете системы. Оказавшись на орбите, мы отметили первую странность этой планеты – её полностью покрывал густой слой ионных облаков. Думаю, вы понимаете, к чему я клоню. Сигналы, шедшие, как мы думали, с поверхности, находились в длинноволновом диапазоне, а значит, просто-напросто не пробились бы сквозь ионный слой. Вывод очевиден – сигналы шли не с поверхности планеты.
Спикеры зашептались между собой. Члены Совета всё так же молчали, слушая доклад. Максим после очередной паузы продолжил:
– Оказалось, сигналы посылала сама планета. Она окружена некой визуально едва заметной… дымкой, неким полем – опять же, наша автоматика не смогла распознать его природу, поэтому я буду оперировать этим понятием – просто «поле», поскольку мы не знаем, что это такое. Достоверно известно только одно – поле окутывает планету за пределами самых верхних слоёв атмосферы, на границе ближнекосмического вакуума.
Далее. На поверхность планеты нами были посланы разведывательные зонды с целью взятия проб воздуха. Кстати, любопытный факт – высадка возможна только в районе полюсов. Поясню – поле, как мы выяснили, неоднородное и имеет… проколы на полюсах. Только через них возможен контакт с поверхностью.
Итак, пробы воздуха. Результаты нас поразили – состав атмосферы практически полностью совпадает с земным. Немного повышено содержание кислорода и, соответственно, несколько снижена концентрация азота и углекислого газа. Другими словами, планета пригодна для жизни. Для человеческой. Но…
Максим намеренно оттягивал момент сообщения одной из главных новостей, желая насладиться эффектом. Конечно, члены Совета уже знали, но сейчас Максим обращался не к Совету – он говорил с жителями Земли. Момент настал, и Максим на одном дыхании выпалил:
– Но планета уже занята.
