Резиденция Совета Вечности – Этернал – поражала своими размерами. Огромный монолитный цилиндр, увенчанный массивным куполом, покоился на толстых, полностью прозрачных стометровых колоннах. С определённых ракурсов казалось, будто здание висит в воздухе. По периметру в стенах были прорублены просторные арки, в которые залетали гравикары почётных гостей. Для прочих же в прозрачных колоннах располагались лифты.
Максим рассматривал нависшее над ним исполинское здание. Очень странное ощущение – осознавать, что именно люди, казалось бы, крошечные и слабые, построили такую махину.
– О чём задумался, бродяга?
Алан «подкрался» незаметно, что было удивительно при его габаритах. Друзья пожали друг другу руки, и Максим озвучил свои недавние мысли.
– Ну и вопросики с ходу. – Алан почесал затылок и посмотрел вверх. – Думаю, всё как раз потому, что мы такие маленькие. Компенсируем, что ли…
– Тебе, по-моему, не надо ничего компенсировать, – хмыкнул Максим.
– Ну да, не чета тебе, мелкотне. А если серьёзно – наверное, всё упирается корнями в прошлое. Попытка увековечить себя. Бессмертие, знаешь, оно тоже разное бывает.
– Да, пожалуй, соглашусь. Хорошая мысль.
– Других не держим. – Алан посмотрел на браслет. – Ну что, идём?
Максим кивнул. Вдвоём они вошли внутрь колонны. Лифт подождал, пока наберётся нужное количество людей, и не спеша поехал вверх. Алан разглядывал открывшийся с высоты пейзаж, а Максим массировал веки.
– Нервничаешь? – спросил Алан.
– Не то слово. – Максим понизил голос до шёпота: – Я боюсь, мой друг.
– Я тоже. Но какое бы решение ни принял Совет, знай – я буду на твоей стороне.
– Спасибо.
– Холл, – объявил безжизненный металлический голос из динамика. – Просьба освободить лифт.
Холл Этернала быстро заполнялся людьми, которые выходили из лифтов и рассаживались в креслах, размещённых концентрическими окружностями спинками к центру помещения. Стены зала украшали продолжения стеклянных колонн, между которыми мерцали голографические трансляционные экраны. Место заседания Совета располагалось этажом выше, в куполе.
Алан пихнул Максима в бок:
– А вот и наш знакомый.
Младший член Совета Вечности, Луиз Жевалье, каким-то образом прознавший о том, что Максим с Аланом воспользуются именно этим лифтом, уже встречал их. Одет он был в традиционную чёрную, с золотой вышивкой мантию до пола.
Жевалье склонил голову в приветствии:
– Добро пожаловать, господа.
– А можно без официоза, Луиз? – поморщился Алан. – На корабле ты мне нравился больше.
– Традиции обязывают, Алан. Кто мы без них, как не обычные животные?
– Я думал, от животных нас отличает наличие разума, – заметил Максим.
– Традиции, память – всё это есть следствие разумности. Веками выработанные ритуалы приветствия, правила, этикеты поведения… кстати, по правилам хорошего тона, вам двоим полагалось прибыть сразу в зал заседания.
– Нам за это полагается выговор? – спросил Максим.
– Нет, говорю же – это не более чем хороший тон. – Жевалье сложил руки на груди, спрятав кисти в широких рукавах. – Из-за этого меня отправили вас встречать.
– Не переломился, бедняга? – прошептал Алан так, чтобы услышал его только Максим. Жевалье повернулся к нему:
– Прости, ты что-то сказал? Если это что-то важное, то говори, в противном случае нам пора. Совет вот-вот начнётся.
Алан вздохнул:
– Нет, ничего важного, Луиз.
Жевалье кивнул и сказал:
– Итак, господа, прошу за мной.
Зал заседаний Совета Вечности разительно отличался от холла. Вдоль стены, полукругом в два яруса, располагались трибуны для спикеров и почётных гостей Совета. Трибуны эти были обращены лицом к широкому помосту у противоположной стороны, на котором находилось семь кресел. Все, кроме одного, уже были заняты советниками. Тут же, перед креслами, стояла кафедра для докладов с голографом. Стеклянные колонны, служившие опорой Этерналу, в этом зале утончались и тянулись по стенам вверх к центру купола, соединяясь в хрустальный шар под потолком. Сейчас этот шар был безжизнен, и в помещении царил полумрак. Но когда заседание начнётся, именно эта сфера будет служить источником света.
Когда они поднялись в зал заседаний, Жевалье сказал:
– Занимайте свои места. Меня уже ждут.
Он взошёл на помост и занял крайнее слева кресло. Максим и Алан направились к центральной трибуне на первом ярусе. Вскоре после того, как они сели среди спикеров, шёпот в зале стих и шар под потолком залил светом аудиторию. Началось заседание Совета.
С центрального кресла поднялась Госпожа Председатель, и одновременно с этим её голограмма появилась за кафедрой. Впрочем, женщина сделала знак рукой, погасив цифровой образ, и самолично заняла место за возвышением.
