— Да, я, пожалуй, погорячился. Степ, а ты случайно не знаешь, как его зовут, этого мужика?
— Случайно знаю. Филипп Аркадьевич Пешнев!
— Вот это хорошо.
— Чего хорошего?
— А я попробую навести о нем справки.
— Где? Какие справки? Когда ты успеешь?
— Вообще-то ты права… Не успею. Ладно, будем надеяться, что все обойдется без криминала.
— Хорошо бы, — вздохнула Степанида.
Утром в школе, едва завидев Наташу, Степанида кинулась к ней.
— Натка, у тебя в квартире спрятаться можно?
— Спрятаться? Зачем?
Степанида вкратце изложила ей Валеркины соображения. Наташа побледнела.
— Он что, думает, они придут меня убить?
— Да нет, конечно. Просто он считает, что лучше подстраховаться, и, если они что-то плохое задумали, выявить это сразу, а то они…
— Поняла. А то они сделают это в другое время и уже неожиданно для всех, да?
— Вроде…
— Ох, Степка, мне так страшно стало.
— Не бойся, Натка, мы же будем с тобой. Только спрятаться есть где?
— Троим? Надо подумать… А вот и Алка!
— Ну, что тут у вас? — подбежала к ним Алка.
Они быстренько ввели ее в курс дела.
— Кайф! — закричала она, сверкая глазами. — Просто здорово! Ух, как мне хочется их повязать!
— Да погоди ты, может, они нормальные честные люди, — засмеялась Степанида.
Но тут раздался звонок, и волей-неволей пришлось прекратить столь увлекательный разговор. Первым уроком была география. Степанида вдруг заметила, что Алка что-то чертит на тетрадном листке. Какой-то план.
— Ты чего? — шепнула она.
— План Наткиной квартиры!
— На фиг он тебе?
— На всякий случай!
Алка уже умирала от нетерпения, так ей хотелось сидеть в засаде!
С Валеркой Степанида договорилась встретиться на Сухаревской площади.
— Натка, познакомься, это Валерий!
— Очень приятно, Наташа, — представилась та, смерив его оценивающим взглядом.
— Здорово, старик! — сказала Алка.
И они помчались к Наташе. Степанида первым делом позвонила Юлии Арсеньевне, предупредить, что, возможно, задержится.
— Наташа, давай сначала осмотрим квартиру, — деловито заявил Валерка. — У вас три комнаты?
— Да.
— А где картина?
— В гостиной. Пошли покажу.
— Первый раз вижу в доме подлинник Сислея, — с важностью произнес Валерка. — Здорово!
— А ты вообще-то раньше про такого художника слышал? — не без ехидства поинтересовалась Алка.
В ответ он только презрительно фыркнул.
— Так, а где бы тут спрятаться? — спросил он, озираясь. — Не больно-то…
— Ну, летом можно было бы на балконе, но…
— Но сейчас еще далеко не лето! — констатировал Валерка. — Положение осложняется.
— А тебе обязательно тут прятаться? — удивилась Наташа.
— Желательно! Желательно видеть, что они будут делать с картиной.
— Но я же буду тут! С ними!
— Они могут попросить у тебя стакан воды!
— Ой, правда! Но что же делать?
— Кажется, я придумал! У тебя найдется какое-нибудь покрывало?
— Покрывало? Зачем?
— Я полезу под диван, а ты меня прикроешь покрывалом.
— Нет, этот диван — мамин любимый, это стиль ампир, и с какой стати на нем вдруг будет лежать покрывало? Филипп Аркадьевич сразу что-то заподозрит.
— Черт, как же быть?
— Натка, а в этом шкафу нельзя спрятаться? — спросила Степанида, указывая на большой стенной шкаф в просторной прихожей.
— Можно, конечно! Там полкласса спрятать можно, но что толку?
— Мы там спрячемся все, а когда ты их в гостиную заведешь, вылезем и будем следить из коридора.
— В принципе, это недурная мысль, — кивнул Валерка, — только глупо прятаться всем в одном месте. Там спрячусь я, а вам надо рассредоточиться по другим комнатам.
— Зачем это? — спросила Алка.
— Затем, что мы не знаем, чего от них ждать! Вдруг один из них пойдет на кухню и там, допустим, решит всыпать яд в стакан с водой!
— Какой еще яд? — закричала Алка. — Ты что, рехнулся?
— Даже не собирался, просто лучше предусмотреть все. Кто-то должен спрятаться на кухне, а кто-то — в Наташиной комнате.
— А это зачем? — допытывалась Алка.
— На всякий случай!
— А в унитаз никому прятаться не надо?
— Если влезешь, я не возражаю! — обозлился Валерка на ее дурацкие вопросы. Алка вообще его раздражала.
— Нахал!
В ответ он только пожал плечами.
— Ладно вам! — призвала их к порядку Степанида. — И чего цапаетесь? У нас тут важное дело, а вы…
Валерка задумался.
— Валер, ты чего? — спросила Степанида.
— Да мне тут одна мысль в голову пришла… Они должны появиться ровно в четыре?
— Да, — кивнула Наташа. — А что?
— Хорошо бы их послушать…
— Как послушать?
— Понимаете, если у них преступные замыслы, то очень возможно, что перед тем как войти, они в последний раз предупредят друг дружку о чем-то.
— О чем? — испуганно воскликнула Наташа.
— Ну, я не знаю! К примеру, один другому скажет: значит, договорились, Филя, ты девочку держишь, а я картину беру! Это я, конечно, огрубляю, но что-то в этом роде возможно.
— Ну и что делать с этим? — поинтересовалась Алка.
— Кому-то хорошо бы быть на лестнице и послушать.
— Но ведь там один, кажется, француз, — напомнила Степанида, — а если они будут говорить по-французски?
