Примерно через двадцать футов он разветвлялся на две части, которые были намного темнее того места, где стояла Сэм. Она уже собиралась повернуть обратно, когда услышала в сумраке слабый шаркающий звук. Она застыла от ужаса, и сердце забилось так громко, что грозило заглушить все остальные звуки. Сэм заставила себя успо-коиться.
Вон там!
Повернувшись налево, она стала вглядываться в темноту, пытаясь понять, откуда шёл этот чуть слышный царапающий звук.
– Что это?
Сэм высоко подпрыгнула и увидела, что рядом с ней стоят Элли и Кэсси. Она рассмеялась и схватила Элли за руки, чтобы не упасть.
– Боже мой! У меня чуть сердечный приступ не случился! – Сэм указала в сторону, откуда доносился слабый звук, уже исчезавший вдалеке. – Шаги! – воскликнула она. – Как будто кто-то шёл в тяжёлых башмаках.
– Почему мы говорим шёпотом? – Джон и Хантер подошли к ним, и Джон принялся вглядываться в коридор, на который указывала Сэм.
Сэм не заметила, что говорит шёпотом, и слегка покраснела, понимая, что теперь мальчики будут постоянно дразнить её за то, что она якобы видела призрака. Но прежде чем у неё появился шанс это признать, они услышали вдалеке громкий стук.
Они переглянулись, широко раскрыв глаза. Совершенно очевидно, что они все слышали этот стук, и он доносился из подвала. Из того самого запертого помещения – учитывая, что в школе сейчас нет никого, кроме них.
Не раздумывая, Сэм двинулась по коридору, но не успела она отойти далеко, как её схватила сильная рука.
– Что ты делаешь? – спросил Джон, обеспокоенно глядя на неё.
– Этому должно быть какое-то объяснение, – сказала Сэм. – Может быть, кто-то оставил дверь снаружи открытой и там сквозняк. Нас просили убедиться, что школа заперта, поэтому мы должны проверить. Не хочу, чтобы у Лизы из-за этого были неприятности.
– Или можно позвонить Лизе и попросить её прийти, – предложила Кэсси, которой, очевидно, совсем не хотелось выяснять причину звука.
– Она не сможет, – возразила Элли. – Наверное, она уже забрала лошадь и едет обратно. Вы не забыли, что она в другом городе? Я согласна с Сэм. Давайте просто быстро проверим. Если услышим что-нибудь ещё, можем позвонить моему папе.
Сэм удивилась храбрости своей подруги. Хотя она никогда не отказывалась участвовать в расследовании, делала она это по большей части благодаря настойчивости Сэм, а не по своей собственной инициативе.
– Думаю, ты права, – согласился Джон и выпустил руку Сэм. Она быстро пошла по коридору, предоставив друзьям возможность выбирать, идти за ней или нет. Они все последовали за ней.
Примерно через пятьдесят футов, у следующего поворота, они увидели красную табличку со стрелкой, указывающей направо. Под ней снова красовалась буква Б. Сэм решительно последовала туда.
Сделав несколько шагов, она остановилась и принялась глубоко вдыхать затхлый воздух. И снова у неё на шее волоски встали дыбом. Это был запах того же самого одеколона, который она почувствовала в доме миссис Поттс!
Элли врезалась в спину Сэм и схватила её за руку.
– Что? – прошептала она, почувствовав, как напряглась Сэм.
Сэм молча покачала головой, и они все вместе продолжали осторожно двигаться вперёд. В воздухе витало напряжение: непонятно, то ли это был призрак человека, встретившего внезапную смерть, то ли их воображение.
Наконец коридор перешёл в большое помещение, под потолком которого тянулись трубы. В дальнем конце стояла стальная клетка, в которой находилось что-то чугунное и огромное. Когда они подошли ближе, раздался тот же стук, который заставил их всех подпрыгнуть на месте, а Кэсси пронзительно вскрикнуть.
Они повернулись к источнику звука, и Джон первым заметил новое отопительное устройство. Оно находилось за похожей металлической сеткой, но большая передняя дверца была открыта. В этот момент гудение, исходящее от устройства, прекратилось, и дверца снова принялась раскачиваться туда-сюда и стучать.
– Наверное, дворник оставил её открытой, – предположил Джон. – Когда стемнело, температура упала, печь начала работать, а от тяги во входном отверстии дверца захлопала.
Кэсси со смехом хлопнула Хантера по спине:
– А ты и правда подумал, что здесь привидение?
Сэм не стала слушать, что ответит брат, и подошла к табличке на стене рядом с бойлером. Здесь запах одеколона был сильнее, и она совсем не удивилась, узнав лицо человека на фотографии.
– До того, как раздался стук, я слышала кое-что ещё, – продолжала настаивать Сэм, отводя в сторону ветку. Она обращалась к Кэсси и Элли, которые шли за ней следом. После урока они направлялись вверх по склону холма к дому миссис Поттс. Теперь у Сэм были не только фотографии обломков лодки, но и множество вопросов о семейных узах, связывавших Бенджамина Поттса и дворника, призрак которого якобы обитал в средней школе Игл-Крик.
