Они проследовали за хозяевами в другую комнату, и настроение Хантера улучшилось, когда он обнаружил на кофейном столике тарелку с печеньем. Девочки заняли свои места на кушетке, а Джон с Хантером расположились напротив. Сэм подумала, как хорошо видеть мистера Поттса рядом с женой, и снова пожалела о том, что всё случилось именно так.
– Мистер Поттс, как вам удавалось прятаться всё это время? – Джон надкусил печенье и откинулся на спинку кресла в ожидании ответа.
– Пожалуйста, называйте меня Беном. Через шесть лет так приятно слышать своё имя. – Бен сделал глубокий вдох и на мгновение прикрыл глаза, раздумывая, с чего лучше начать. Потом он посмотрел на часы над камином и подался вперёд, опершись локтями о колени. – Уже поздно, поэтому я расскажу вам краткую версию. Мой бизнес был моей жизнью. Нашей жизнью, – добавил он и посмотрел на Грейс, которая устало улыбнулась ему. – Мы вложили в него все наши деньги, но этого оказалось недостаточно. Я сделал несколько неудачных инвестиций, и мы попали в беду.
Мы думали, нам очень повезло, что у нас такой друг, как Грегори Кингсман. Он был местным жителем, имел прочные связи в деловом мире и умел решать финансовые вопросы. Когда я обо всём рассказал ему, он предложил взять на себя бухгалтерию, и Грейс с радостью согласилась. Это была наша первая ошибка.
На следующий год, после того как он несколько месяцев управлял нашими финансами, он объявил, что всё зашло слишком далеко и компанию уже не спасти. В то время я работал над изобретением нового материала и должен был скоро получить на него патент. Когда я показал материал Грегори, он очень разволновался и уговорил меня показать его крупной корпорации, чтобы получить финансовую поддержку. Он убедил меня, что я совершу ошибку, если откажусь от расширения. Он сказал, что при хорошем финансировании мы сможем не только спасти компанию, но и добиться намного большего.
Итак, я отдал ему все документы. Большую часть своей работы почти за два года. Но менее чем через месяц он сообщил мне сокрушительную новость. Они не только не заинтересовались моим изобретением, но и заявили, что мои исследования ошибочны и этот материал невозможно произвести. Я был разбит. Это был наш последний шанс. Компания была на грани банкротства, и наши друзья, которые десятилетиями вкладывали деньги в наши благотворительные проекты и другие программы, тоже должны были разориться.
К этому времени Грегори занялся политикой. Он начал кампанию, чтобы получить пост в правительстве. За месяц до того, как мы должны были объявить о своём банкротстве, я кое-что заподозрил. Мне не пришлось слишком долго копать, чтобы понять, что Грегори мне лгал. Он не просто не помогал нам, а обворовывал нас!
Тогда я был слишком наивен, чтобы поступить так, как мне следовало. Я по-прежнему хотел верить, что он мой друг, поэтому я пришёл к нему и дал ему шанс во всём признаться и всё исправить. Он притворился, что ему очень жаль, и заявил, что готов загладить свою вину. Он обещал вернуть мне деньги и всё устроить. Я дал ему неделю.
За это время он уничтожил все свидетельства того, что он имел к этому какое-то отношение. Затем он пришёл к нам домой, выложил все документы и объяснил, что единственным способом спасти бизнес, наш дом, наши благотворительные программы и деньги наших друзей будет инсценировать мою смерть. Мне стыдно в этом сознаться, но я был опустошён. Я считал себя неудачником и не знал, что ещё можно сделать. У меня не было никаких доказательств. Он был уважаемым человеком. Восходящей звездой.
– Мы пытались, – чуть слышно прошептала Грейс и принялась нервно теребить пальцы. – Грегори опасный человек, который ни перед чем не остановится, чтобы получить своё. Бен узнал о кое-каких сомнительных махинациях с участием других политиков. – Грейс поёжилась и пододвинулась поближе к огню. – Когда мы отказались делать то, о чём он попросил, и угрожали выдать его… он намекнул, что Бенни просто исчезнет. Мы должны были сделать выбор, будем мы делать то, что он сказал, или нет.
– Я был трусом. – Бен покачал головой и уныло посмотрел на ребят. – Я боялся, что что-то может случиться с Грейс. Я не знал, что делать.
– Вас заставили это сделать! – воскликнула Элли, чувствуя себя ужасно. – Он фактически угрожал убить вас, если вы откажетесь.
– Но я взяла деньги на страхование жизни, деньги от Кингсмана, и принимала во всём этом участие, – призналась Грейс. – Как на это посмотрит полиция? У нас нет доказательств, и нас обвинят в мошенничестве со страховкой. Они никогда не выдвинут обвинений против этого человека.
– Мы нашли несколько статей о нём, – сказала Кэсси, и в свете пламени её карие глаза блеснули. – Вы не первые обвиняете его в том, что он вёл себя нечестно.
– А как же ваше изобретение? – спросила Сэм. – Вы знаете, что он уже несколько лет выдаёт его за своё?
