– Видишь ли, все маги должны пройти обучение хотя бы условно. Как минимум отметиться. Даже если ты не пойдешь по стезе, инструкцию по безопасности подписать придется, иначе после меня явятся стражи. Теперь, когда ты найдена. Поверь, с ними ты не захочешь иметь дело. А так… чистая формальность.
Во мне закралось подозрение.
– Но вам оно зачем? Вы, кажется, лично заинтересованы…
Она поджала тонкие губы, закатила глаза, размышляя, и кивнула сама себе.
– Видишь ли, твой настоящий отец, декан одного из факультетов академии, проклял меня и заколдовал. Вот уже две дюжины лет я ошиваюсь по вашему блохастому городу кошкой! А так хочется искупаться, принять ванну, выпить чашечку чаю. И не этой бурды, а нашего, магического.
– А вас-то за что так?
– Невнимательна была. Просмотрела подмену… В общем, все произошло за моей спиной, а я не заметила.
– А девочка… точнее, уже женщина, которая оказалась на моем месте. Она сейчас кто?
Дама вздохнула и вновь возвела очи к потолку.
– У вас это называют экстрасенс. Привороты-отвороты, дорого, с гарантией. Для твоего отца – сущий позор. Из академии она только благодаря ему не вылетела, а дара-то нет, вот и водит людей за нос.
Она замолчала. Я тоже, переваривая. За окном день превратился в пыльную полуночь.
– Но почему вы только сейчас мне это сообщили? Вы же… в виде Селедки меня почти каждый день видели!
– Во-первых, я проверяла. Во-вторых, вы, взрослые, все такие окостеневшие, что намеки не понимаете, пришлось ждать солнечного затмения, чтобы обратиться. Других вариантов не было.
– М-да, кажется, неизвестный мне папа был очень зол.
– Разумеется, он архимаг темных искусств, его демоны боятся!
– Кто?! – Я поперхнулась.
– Декан и властелин факультета темных искусств.
– Ой. А давайте я не буду, а? А вы скажете, что меня не нашли.
Дама в ужасе подскочила.
– Как это не нашла, милочка? Вы хотите, чтобы я навечно осталась кошкой?! И все будут мне тыкать, обзывать как попало, гладить грязными руками, а дворовые коты, уж простите… Вы не знаете, на что способны дворовые коты! Хуже только собаки и гопники! Но те хотя бы не пытаются увеличить свое потомство, словно я последняя для них пара в Ноевом ковчеге! А я стара, почти весь магический резерв, отбиваясь от них, израсходовала. Когда он закончится, что вы мне предлагаете – котят нарожать? Нет, решительно нет! Я вас нашла, и точка!
Искренняя тирада, произнесенная в таком отчаянии, меня проняла. Тем более, – я окинула взглядом потрепанную даму, – куда ей действительно… котят.
– Ладно, посещу я вашу академию. Подпишу инструкцию, как вы сказали, и обратно.
– О, дорогая! – Глаза дамы заискрились желтыми огоньками радости, и она взяла меня за руку. – Идемте, прошу! Это быстро, портал сразу откроется, ведь сейчас солнечное затмение!
«Что ж, – подумала я, – пусть помоется, отдохнет. На улице жить не сахар – никакой стабильности. Интересно, у всех магов такая светомузыка в глазах? Если так, то весело у них, должно быть». А вслух произнесла:
– Только туда и обратно. Ради вас.
Дама просияла. Во рту у нее не хватало зуба. И пылью от нее в самом деле пахло изрядно. Эх, потрепала ее жизнь, настрадалась, бедная.
И я повесила на дверь табличку «Технический перерыв».
Мне, конечно, мечталось, когда я кино смотрела, чтобы за мной пришел страшный добрый великан в день рождения, повел меня по Косой аллее за покупками и волшебной палочкой, а потом на перрон девять и три четверти, но Селедка просто направилась со мной в подвал. Скребнула рукой с диким маникюром по наклонной стене за туалетом, словно у нее было назначено.
Над моющими средствами, пылесосами и шваброй все должным образом заискрило, запахло паленой проводкой и… образовалась дверь. Дама пнула ее с выдохом облегчения и крепче сжала мою руку. Впереди показался темный коридор готического замка. По спине пробежали мурашки, снова подумалось: «А может, не надо?» Но шаг был сделан.
В нос ударил запах ароматических палочек, восковых свечей и… куриного шашлыка, и тут же мимо нас с криками промчался павлин без хвоста с охваченным огнем задом. Я в ужасе обернулась, вспомнив об огнетушителе, но прохода обратно в «Чайный домик» не обнаружила, а за нашими спинами убегал вдаль все тот же коридор с колоннами и горящий петух.
– Старый добрый феникс, – с ностальгической улыбкой пробормотала дама. – Не переживай, он восстановится. Любимец твоего батюшки.
– О-о…
– Согласись, очень удобно: когда зол, метнул шаровой молнией в питомца, а он через час как новенький. Одна беда…
– Ему больно? – Я всполошилась.
– Нет. Так пахнет жареным, а не попробовать. – Леди Сельд плотоядно облизнулась. – Мозгов у феникса нет, как и сигналов боли. Зато пугается весело.
Я скривилась, а дама приободрялась прямо на глазах, даже будто чуть моложе стала.
– Ты чувствуешь? Чувствуешь?! – Она восторженно взмахнула руками, любовно оглядывая каменную кладку.
– Сырость?
– Магию! Тут сами стены питают! О, мой родной дом! Наконец-то мы встретились!
