Разговоры стихли. Лица боевиков стали напряженнее. Итан вздохнул и одними губами произнес:
– Потом.
Я кивнула, хотя не понимала, что тут еще обсуждать.
Время шло. Осеннее тусклое солнце пробивалось сквозь облака. Стало немного теплее, и туман рассеялся. Дорога перешла в узкую тропу. Среди серых стволов мне мерещились тени, хотя, скорее всего, это были дикие животные. Один раз мы даже увидели косулю. Красивое грациозное создание настороженно следило за нами издалека, а потом и вовсе сбежало. Ноги постепенно наливались тяжестью. Рюкзак давил на плечи. Я с сожалением отметила, что начала уставать, а ведь мы не прошли и половины пути.
– Помочь? – коротко спросил Итан, когда я в очередной раз оттянула лямки.
– Нет, все в порядке.
Я должна была показать, что справлюсь сама. Да и Борз не упустит возможности сказать какую-нибудь колкость, если увидит, как кто-то несет за меня вещи. Но усталость продолжала накапливаться. Чудом я дотерпела до первого привала.
Мы разбили его на небольшой стоянке из поваленных деревьев. Я опустилась на ближайшее бревно и вытянула ноги. Они нещадно ныли. По внутренним ощущениям, время приближалось к обеду, темнеет часов в шесть, а значит… Нам еще идти и идти.
– Не витай в облаках, – неодобрительно сказал Борз, проходя мимо. – Парни, кто-нибудь, покажите ей, как правильно собирать походный рюкзак.
Итан опустился рядом.
– Давай разбирать.
Пока он пил из фляжки, я вытащила все содержимое.
– Водонепроницаемую подстилку не нужно класть внутрь. Ее сворачивают и цепляют снаружи, – объяснил он, указав на ремешки внизу рюкзака.
Я сделала, как он сказал.
– А теперь спальный мешок…
Постепенно рюкзак наполнялся. Моя основная ошибка была в том, что самые тяжелые вещи я клала вниз, а нужно было ближе к верхней части спины и лопаткам. Я потянулась за запасом еды и заметила рогатого зайца. Вольпертингер сидел поодаль и не сводил осоловелого взгляда с мешочка с орехами. Судя по форме и размеру рожек, это был еще совсем юный самец. Я потянулась рукой к кульку с едой, но маленький прожорливый монстр начал топать задней лапой по земле.
– Не бойся, Фейн, не известно ни одного случая, чтобы вольпертингер загрыз насмерть человека, – хмыкнул Борз, когда я вздрогнула и отдернула ладонь.
– Загрызть не загрыз, но покусали эти рогатые многих, – рассмеялся один из боевиков.
Кажется, его звали Хейз. Он частенько сидел с Даном на лекциях по истории магии. Я отвлеклась. Буквально на долю секунды перевела взгляд на Борза, но этого было достаточно, чтобы заяц схватил мешочек и бросился наутек. Я подскочила, думая его догнать, но меня остановил строгий оклик:
– Фейн, ты куда это собралась? Я, что ли, разрешение давал носиться по заповеднику за пьяным зайцем? – издевался Борз. – Все. Ускакал твой паек. Поздравляю, парни, теперь ваш рацион будет урезан.
На этот раз не смеялся никто. Все хмуро смотрели на меня исподлобья. Если до инцидента я была чем-то вроде того же вольпертингера в группе, над которым можно посмеяться, то теперь во мне отчетливо увидели обузу. Мои плечи опустились, я судорожно вздохнула и напомнила себе о главной цели. Плевать, что все думают обо мне. Главное, спасти одного бессовестного боевика, который все это время сверлил меня взглядом, словно я могла по велению одной его мысли перенестись в академию.
Привал закончился. Мы снова двинулись в путь. Поджав губы, я шла со всеми, запретив себе жаловаться на боль и усталость. Рядом шагал Уолт. Он явно был не в восторге от обязанности следить за мной.
Заповедник жил своей жизнью. В кронах деревьев щебетали птицы. Все чаще встречались беспечные рогатые зайцы, свалившиеся спать прямо на земле. Я с жалостью смотрела на бедолаг. Подозреваю, многих с наступлением темноты съедят хищники.
– Не отставай, – сказал Уолт, когда я замедлила шаг.
После того как Итан помог мне собрать рюкзак, его стало немного проще нести, но ноги все равно ныли. Я не привыкла много ходить, тем более с лишним грузом.
– Стараюсь, – буркнула я и ускорила шаг.
А что мне еще оставалось делать? Только проявлять силу воли и не ныть.
– Будьте начеку, парни, поблизости жалорыси, – скомандовал Борз.
Боевики переглянулись и, не сговариваясь, достали из ножен клинки. Я встрепенулась. Прилив адреналина добавил сил. Природа вокруг будто замерла. Больше не было пения птиц, и исчезли с прелой травы вольпертингеры. Изредка из недр леса доносилось низкое скрипучее рявканье. На стволах деревьев встречались следы от когтей.
– Вверх на два часа, – сказал один из боевиков.
Я повернула голову и сперва ничего не заметила, но через несколько секунд уловила движение среди высоких крон и пожелтевшей листвы. Там высоко жалорысь перепрыгнула с одной раскидистой ветки на другую. Спустя минут пятнадцать дикая кошка так и не предприняла попыток напасть, но неустанно следовала за нами. Я постеснялась спросить почему, да и не хотелось отвлекать лишний раз ребят. Чувствовалось, что все на взводе.
