Это был он. Тот, кто прятался среди могил, кто преследовал их с Леркой на кладбище. Соня не помнила его лицо, только чувство опасности и леденящей жути.
Страх сковал руки и ноги, связал узлом горло. Ни закричать, ни позвать на помощь. Она одна. Одна на высоком утесе. Сзади – пропасть, друзья не увидят… не успеют…
Время размазалось бесконечным вязким потоком, не пропуская чужака…
Натянутая до предела струна, готовая лопнуть от малейшего вздоха.
Человек с усилием оторвал от земли ногу, делая первый шаг.
Взорвалась истошным воплем призрачная сирена, срывая печати тишины, разламывая, сминая реальность…
Второй шаг. Изморозь растекалась по мёрзлой земле. Крошево льда на черных стволах сосен…
Третий шаг – в лицо ударил ледяной ветер, сыпанул снегом в глаза, выжигая злые слезы. Бесновалась сирена, завывала раненой волчицей. Мертвая гарь, запорошенная сизым пеплом, ползла по выжженной траве.
Четвертый шаг – человек рвался изо всех сил, хрипел от натуги… белая позёмка скручивалась ловчими петлями, силясь задержать убийцу, отмеряя Соне ещё один удар сердца.
Вот он занес ногу, протискиваясь сквозь метель. Вот уродливая гримаса ненависти и злобы исказила его лицо! Лицо?!
Соня с ужасом смотрела, как кожа чужака сползает обмороженными клочьями, обнажая череп, как пустые глазницы наполняются бездумной тьмой.
Ещё шаг. Мертвец рвался к ней, рыча от напряжения, упорно проминая замершее дрожащее время. Черные зубы жадно скалились, в провалах глазниц пульсировал неутолимый голод зверя…
…нежное журчание ручейка, звон водяных колокольчиков, смех, как мартовская капель на ярком солнце…
Пальцев ног коснулись нежные ростки зелёной травы, волосы взлохматил беспечный южный ветерок, потянуло запахом тины и свежей речной воды.
– Ничего не бойся, – ласково зашелестели гибкие ветви ивы. – Мы рядом, – шептал высокий камыш…
Соня замотала головой, стряхивая липкий ужас, неуверенно шагнула назад. Обезумевший мертвец бился, ломая выросшую перед ним ледяную стену. Вот она пошла хрусткими трещинами, острые осколки беспомощно осыпались и…весело потекли талыми лужицами друг к дружке, словно живые…
Наваждение схлынуло. Перед Соней стоял обычный человек. Отекшее небритое лицо, удушающий запах перегара и табака, давно не стиранная пыльная одежда.
– Стоять! – злобно прохрипел чужак и… настороженно прислушался к неясным шорохам.
Льдинки таяли на горячем песке, капли сплетались в тонкое кружево тумана. Туман медленно поднимался за спиной пришельца. Вот из марева проступила тонкая девичья фигура, вот появилось бледное лицо, длинными косами потекли волосы. Призрачные руки обвили шею чужака сзади. Он испуганно замер, почуяв неладное.
Водяница смотрела Соне прямо в глаза, лукаво улыбаясь. Казалось, ей проще простого держать изящными пальцами здоровенного мужика. А тот притих, выпучив от страха глаза.
– Ведьма! – прошептал одними губами, с ужасом глядя на девочку.
Водяница вопросительно подняла бровь. Мол, что прикажешь делать с …этим?
«Если нет на нем крови, то выживет, а если есть – вода свою плату возьмёт!» – вспомнились слова деда Назара.
Перед глазами замелькали картины осажденного города, утробный рев самолётов над их домом, мертвый одноклассник во дворе, безумные разрывы авиабомб, от которых стонала земля. Адский факел горящей девятиэтажки, люди прыгают из окон, пытаясь спастись, и навсегда остаются лежать на детской площадке; мама с Данькой, засыпанные бетонной пылью. Данька кашляет, отплевывается, хрипло кричит, зовет на помощь. Соня, пытаясь остановить кровь, зажимает ладонями рану у мамы на голове…
– Чтоб ты сдох! – едва слышно прошептала девочка. Гнев наполнил ее горячей волной, обжёг изнутри, придавая сил. Страха больше не было.
– Шшшш, – зашелестело вокруг теплым летним дождем. – Оставь его нам.
Соня резко выдохнула и, развернувшись лицом к озеру, с разбега прыгнула вниз!
Соня летела долго-долго.
Теплый ветер подхватил девочку и радостно закружил в воздушном потоке. Рядом неслись они. Сотканные из миллионов алмазных капель, стремительные, как ливневой поток, беспечные, как морская пена.
Озеро встретило дорогую гостью ласково, бережно укутав темным пологом, укрыв на глубине от любых опасностей и страхов. Вниз, вниз, туда, где мягкий донный ил, где спокойно и мирно, где можно свернуться калачиком и вечно смотреть сладкие безмятежные сны…
Внезапно что-то решительно преградило дорогу, остановив такое безмятежное падение.
Соня недовольно дернула головой…
Тупой толчок в правый бок! Она сердито крутанулась в сторону.
Кто-то больно дёрнул ее за волосы! Соня вскинула голову, пытаясь разглядеть обидчика…обидчицу.
Кто посмел! Это ее озеро, ее мир, она не уйдет отсюда!
Снова толчок в бок.
Что происходит!? Ее прогоняют?
Или…спасают?!
Прозрачное лицо напротив. Глаза, как болотные омуты, гневно сведенные брови. Грозовое облако то ли длинных волос, то ли густых водорослей вокруг головы…
Хозяйка озера?!
Ее несли из ночной темноты к тусклому закатному свету.
Верх…
Верх…
Верх…
Соня пробовала вырываться, но вода спеленала крепко, выталкивая, вытаскивая девочку из такого близкого небытия.
