– Нет, у нас с ней все прекрасно, как всегда. Мы любим друг друга, и как только сможем, начнем готовиться к свадьбе.
– Действительно? Гм… – Майк натянуто улыбнулся. – Надеюсь, она понимает, во что ввязывается.
Мужчина хохотнул.
– Извини, просто поддразниваю тебя. Без обид.
Ронни почувствовал жгучее желание ударить его, но затем подумал о сестре и унял гнев. Он не хотел, чтобы после его ухода Бэт пострадала.
– Ладно, мне пора…
Он обнял сестру.
– Я должен найти пристанище, некий тыл, откуда мог бы начать поиск работы. Похоже, в этих краях сейчас не слишком много вакансий – по крайней мере насколько мне известно.
– Ты найдешь работу, не беспокойся, – заверила его Бэт. – Кому-нибудь всегда требуются хорошие работники, и я уверена, никого лучше тебя не найти.
– Спасибо, сестричка, за поддержку. Я сообщу тебе, как только устроюсь.
– Отлично! Только не забудь! – Бэт потянулась к брату и обхватила его лицо ладонями: – Я буду думать о тебе.
Они обнялись на прощанье, и Ронни закинул рюкзак на плечо. Он уже стоял на пороге, когда Майк окликнул его:
– Парень! А какую работу ты ищешь?
– Ну… Я не привередлив и не боюсь тяжелого труда. Готов взяться за что угодно, что поможет мне заработать. Как я уже сказал, у нас с Кэти есть определенные планы, и я решительно настроен вернуться к ней с деньгами в кармане, чтобы она как можно скорее стала моей женой.
– Что ж, будем надеяться, ты где-нибудь пристроишься, – в голосе Майка прозвучала легкая зависть. – Но тебе следует помнить: не стоит обещать больше, чем ты можешь дать, иначе Кэти и ее родные затаят на тебя обиду, не говоря уже о моей жене!
Бэт поспешила сгладить саркастичное замечание мужа:
– Если Ронни обещает, я не сомневаюсь, что так оно и будет. Он всегда был человеком слова, даже в детстве.
– Неужели?! – скривился Майк. – Ты в этом уверена, дорогая?
– Разумеется!
– Ну что ж! Выходит, ему не составит труда найти работенку себе по плечу. Пожелаем ему успеха. – Майк повернулся к Ронни: – Удачи тебе, парень. Надеюсь, ты уведомишь свою сестру о том, как все продвигается?
За улыбкой свояка скрывалось откровенное пренебрежение.
Ронни вышел через парадную дверь. Майк последовал за ним.
– Послушай, если, как ты говоришь, ты не гнушаешься тяжелой работой, можешь связаться с конторой местного совета. У них всегда есть чем заняться. Если ты готов пахать в коллекторах и браться за прочую грязную и непопулярную работу, тебя вполне могут взять. По крайней мере, стоит попытаться. Если, конечно, ты не боишься запачкать руки…
Понимая, что шурин нарочно провоцирует его, Ронни мягко улыбнулся:
– Не беспокойся, Майк. И спасибо за подсказку. Я привык пачкать руки. Не всем же сидеть за непыльной работенкой в теплом уютном кабинете, не так ли?
Уловив легкое беспокойство на лице сестры, вышедшей следом за ними, Ронни понял, что ему не следует подначивать ее мужа. Парень надеялся, что Бэт не придется расплачиваться за то, что он разозлил Майка.
Ронни постарался уладить инцидент – ради сестры.
– Я имею в виду, что если бы у меня были такие же способности к математике, как у тебя, Майк, я бы не возился в грязи. Но, увы, я никогда не старался хорошо учиться – напротив, пользовался любой возможностью прогулять уроки. Постоянно пропадал где-то среди отбросов, пуская в канале бумажные кораблики.
– Ну вот ты и приплыл. Что посеешь, то и пожнешь – так ведь говорят?
– Да, и это чистая правда! После школы моя жизнь слегка походила на существование бродяги. Родители умерли, и я не пожелал оставаться в доме один. Мне хотелось приключений. Впрочем, вскоре я понял, что это бесперспективно.
Довольный тем, что ему удалось разрядить атмосферу и потешить раздутое самолюбие Майка, Ронни еще раз попрощался:
– До свидания. Берегите друг друга.
Пожимая руку свояку, парень постарался улыбнуться как можно более искренне.
– Спасибо, Майк. Прошу простить меня за то, что я так бесцеремонно ворвался в ваш дом. Знаю, если бы у вас было место, вы бы меня приютили.
С годами Ронни понял, что муж его сестры был человеком надменным и любил лесть.
– Всегда пожалуйста, Ронни. Мы делаем все, что можем, но на данный момент наше пространство ограничено. Удачи!
Майку не терпелось захлопнуть за гостем дверь.
Уже на улице Ронни почувствовал необходимость сказать пару слов на прощание сестре лично. Он тихо постучал в окно гостиной, где Майк как раз говорил что-то жене со строгим видом. Бэт поспешила выйти к Ронни.
– Братик, прости, мы не смогли тебе помочь… опять!
Явно расстроенная, она обвила руками его шею.
– Береги себя, – прошептала Бэт. – Обещай, что свяжешься со мной. Я буду переживать, пока не узнаю, что у тебя все хорошо.
– Не волнуйся! – Ронни крепко обнял ее в ответ. – Тебе же известно, при необходимости я могу о себе позаботиться. А вот ты… За тебя я беспокоюсь.
– Со мной все будет в порядке, – тихо сказала Бэт, и ее молчаливое признание того, что повод для волнения все-таки есть, ударило Ронни в самое сердце.
Его сестренка всегда защищала его, когда он был еще малышом, а она – ненамного старше. Сейчас Бэт казалась ему крошечной и беззащитной.
