— Сгинь! — Барсов Коготь сверкнул, вылетая из ножен, но колдунья, ловко увернувшись от удара, перехватила лезвие перчаткой. Её хватка оказалась на удивление прочной, наследник тянул со всех сил, но так и не смог освободить меч.
— Зря, — повторила изгнанница, показывая в недобром оскале крепкие белые зубы. Страх и отчаянье, промелькнувшие в глазах Амони, стали для неё высшей наградой. Однако упоительное чувство власти и превосходства затмило разум жрицы, и служительница Раукар не успела упредить хлёсткий выпад Элизия Дорэана.
— Zerch! — яростно выругалась колдунья, хватаясь за длинный порез на плече, но уже в следующее мгновение жестокое заклятье Maleh Janos обрушилось на рыжего юношу.
Дорэана смело чёрным потоком, но Амони успел высвободить клинок из ослабевшей хватки и наудачу нанести удар. Лезвие Амнэжа с пугающей лёгкостью взрезало смуглую кожу, вгрызлось в плоть, перерубая рёбра и пересекая роковой чертой выжженное над грудью клеймо. Несколько мгновений женщина стояла неподвижно, а затем рухнула.
— Элизий! — закричал наследник, кидаясь к оруженосцу, тело которого под действием тёмного Ivey превратилось в сплошную рану.
«Нужно привести помощь! Жрецов! Этельдора! Кого-нибудь!» — мысли метались хаотично, и где-то в глубине души он осознавал, что всё уже кончено.
Разговор с императором закончился приглашением Эжена на заседание Высшего Совета империи. Ни один иноземец прежде не удостаивался такой чести, и де Итель не знал испытывать ли ему гордость или тревожиться, что Тордэан уже считает Миллен своим вассальным княжеством. Впрочем, куда больше мнения хэттонира его смущала предстоящая встреча с советниками. Вьюрку было известно о том влиянии, что эти люди имели на принятие важнейших решений. Они могли, как помочь его замыслам воплотиться в жизнь, так и с лёгкостью обрушить их в небытие. Поэтому Эжен стремился как можно больше узнать о каждом из них, чтобы в будущем иметь советников в числе доброжелателей или хотя бы не противников страны Лазурного Дракона.
Более всего Вьюрка волновал Грикул Линн — лэйтир Белой Тысячи, верховный военачальник Эзера и глава императорской посольской службы. Человек едва ли не с самого низа вскарабкавшийся к вершинам власти только на честолюбии и упорстве. Эжен опасался Линна, но не мог не восхищаться тем путём, что ему пришлось пройти.
Нелёгкое восхождение к вершинам власти Грикул начал ещё до рождения Тордэана. Род Линна в течение многих поколений владел рыцарским леном в Южном Шохее. Пустынная земля давала скудный урожай, которого едва хватало селянам на прокорм. А те жалкие крохи налогов, что всё же удавалось вытрясти с землепашцев, пускали по ветру старшие братья Грикула. Будущему советнику не оставалось иного пути, кроме служения собственным мечом.
И когда сорок лет назад держава Алого Солнца подверглась вторжению Безмолвной империи Аниум, молодой рыцарь в числе первых встал на защиту страны. Воинства нежити опустошили Южный Шохей, архэтство Санрес и почти дошли до Эзера, всякий раз заставляя людей отступать. Потерявший семью и родину, Линн бросался в бой всякий раз, как только представлялась возможность. Во главе небольшого отряда шохейских рыцарей и ополченцев он не раз и не два пересчитал кости воинам-мертвецам Аниума.
Тордэан III, правивший тогда император, дал нежити бой на реке Иреш, за которой лежали поля Гелискара и высился белыми стенами Эзер. В разгар битвы фаир Грикул закрыл монарха от тёмного заклятья, после чего грудь рыцаря навсегда увенчалась уродливым шрамом. В благодарность за спасение император принял Линна в Белую Тысячу. Увы, но и тысяча храбрых ратников не уберегла властителя от тайного убийцы, нанёсшего удар несколькими днями позже. И Тордэан III, один из величайших государей в истории Алого Солнца, принял гибель не на поле брани, а в собственных покоях. Конец войны Грикул встречал у Солнечной Башни в Эзере, вершина которой служила императорской усыпальницей.
Во времена правления регентского совета он продолжил гвардейскую службу. Не имея иных устремлений, Линн все силы посвятил державе, собратья-рыцари оценили это, как и его напористость, мужество и честность. И восхождение нового императора Грикул приветствовал уже в чине лэйтира — предводителя Тысячи.
Ныне же он не только руководил гвардией, но и был главным военным теоретиком двора, готовым в случае войны лично возглавить все рати Эзера. Более того именно он определял все внешние сношения империи, назначая послов в другие страны. Тот же Виладин Лоэт — представитель Алого Солнца в Миллене, до мозга костей человек Линна.
