Этерстан махнул слугам, и похожий на оружейника коротышка поднес ему меч в ножнах, инкрустированных всевозможными драгоценными камнями, ярко блестевшими на солнце. Редноу молча смотрел, как Этерстан обнажает меч, буквально чувствуя затылком обжигающие взгляды своих спутников, готовых проклясть его за те неприятности, в которых он сейчас оказался.
Меч принца был дорогим, но Редноу мог сразу сказать, что он никогда не пробовал крови. Это церемониальное оружие не предназначалось для боя. Оно даже для такой странной ситуации, как дуэль, не было приспособлено. А что, если оно вообще не заточено?
– Это смешно, мой принц. Я уверен, вы это не серьезно.
– О, я вполне серьезен. Разве ты не видишь мое оружие?
– Я всю свою жизнь дрался за выживание. У меня инстинкты и аппетит кровоищейки, загнанной в клетку. Эта дуэль принесет один лишь вред.
– Так хвалился бы любой простолюдин, забывший о своем месте и посмевший поносить мое имя и титул. Если хочешь знать, я настоящий фехтовальщик!
С каждым словом, слетавшим с уст Этерстана, Редноу становилось все труднее сдерживать отвращение к этому сопляку. Гнев и раздражение выплеснулись наружу.
– Да вы не поняли бы, что видите перед собой хорошего фехтовальщика, даже если бы столкнулись с ним нос к носу, – выплюнул Редноу. – Вы окружили себя слугами и лордами, пытающимися вам угодить и заслужить ваше расположение. Они твердят вам, как вы хороши, а сами лгут. Вы, должно быть, были просто шокированы, когда я не проявил этого ложного почтения. Конечно, вы ведь даже не представляли, что есть простолюдины, не желающие целовать вас в задницу.
– Кровавый Жнец!.. Хватит! – выплюнул король.
– Я помог вам победить ваших врагов, Ваше Величество. Я здесь не для того, чтобы поддерживать вас или рассказывать, как вы прекрасны. Давайте прекратим эту болтовню. Я просто хочу получить свое золото.
Пальцы Этерстана впились в рукоять, и он чуть пригнулся, изготовившись к броску.
– Этому человеку неведомо цивилизованное поведение, отец. Я научу его манерам.
Король чуть подался вперед:
– Он не хотел обидеть тебя, Этерстан, – прошептал он сыну. – Это просто слова. Прости его, и мы сможем покончить с этим. Тебе не обязательно все это делать.
– Пожалуйста, отойди в сторону, отец, – процедил Этерстан, не сводя глаз с Редноу. – Я заставлю это меркантильное отребье чтить нашу родословную и твой трон.
Редноу почувствовал, как к горлу подкатила тошнота. Пусть он и понимал, что это безумие, но сейчас, после того, как ему не удалось убедить короля и принца внять голосу разума, в душе разгоралось безумное желание убить Этерстана. Возможно, от него и стоило избавиться. Глас разума твердил, что стоит отступить, извиниться, но гордость протестовала. Требовала научить мальчишку, что такое подлинное уважение. Ему стоило уяснить, что никто не вправе считать себя лучше другого человека – особенно если этот другой может постоять за себя.
И, если понадобится, он был готов убить Этерстана.
Этерстан ухмыльнулся.
– Я позволю своему клинку распороть твою грязную пасть.
Мондер выступил вперед и поклонился.
– Когда оба участника будут готовы, я начну судить поединок.
Мирей и Теллвун мрачно переглянулись, положив руки на рукояти мечей. Редноу должен был подумать о них. Нельзя было позволить, чтоб эта дуэль переросла во что-то худшее.
– На предстоящей дуэли наш обвиняемый, Кровавый Жнец, ответит на обвинения в оскорблении и лжесвидетельстве, выдвинутые Его Высочеством принцем Этерстаном. Это будет испытание мечом. Оно закончится, когда один из сражающихся умрет. Никто не имеет права вмешиваться в бой на стороне обвинителя или ответчика. Понятно?
Редноу кивнул, а вслед за ним это движение повторил Калиго.
Первый удар Этерстана был совершенно безрассудным. Но Редноу успел заметить это движение и выхватил меч. На лезвии полыхнули алые пятна, и те, кто раньше не видел обнаженный меч Редноу, невольно вспомнили об оружии давно прошедших времен. О клинке, на котором не застывала кровь. О клинке, который жадно ее пил. В глазах принца полыхнуло удивление. Видно, он и не задумывался, что легенды о красном клинке реальны.
Редноу парировал удар, а затем подбил ногу венценосного сопляка своей – отчего тот споткнулся и рухнул на каменный пол, – а сам воин отступил на шаг, давая противнику время подняться и подготовиться к новой атаке.
– Да будет тебе известно, что я не настоящий Кровавый Жнец.
Этерстан усмехнулся и чуть пригнулся, прикрываясь своим причудливым клинком от возможного нападения:
– И кто же он?
Редноу вскинул руку с клинком:
– Меч. Я действительно не хочу пожинать твою кровь, мой принц.
На лице Этерстана вспыхнуло отвращение, и он резко рубанул Редноу по голове, а затем ударил в живот. Редноу блокировал оба удара, прикидывая, насколько быстро может двигаться принц. И, надо сказать, из всех воинов, что Редноу когда-либо видел, Этерстан был далеко не худшим: возможно, он мог бы даже победить новичков из Литан: но не самого Редноу.
