– И сколько там солдат? – спросила она.
– Трудно сказать. Но он прибудет на очень больших кораблях. И если информация верна, их больше десяти.
Только этого и не хватало.
Она бросила последний взгляд на могилу Эдмира и вскочила в седло.
– Прощай, старый друг. Пожелай мне удачи.
«Девичий Чертог» был полон, но это были не обычные посетители. Гимлор села прямо на стойку, а Норк и Нозема, скрестив руки на груди, устроились на стульях справа от нее. Последнее время Гимлор приходилось каждый вечер закрывать таверну, чтобы собирать народ. Она теперь зарабатывала меньше денег, но старалась найти другие способы разжиться золотом.
– Начнем, раз мы в сборе, – сказала она, оглянувшись на Кериона. Тот энергично кивнул. Притаившиеся слева от нее Тинко и Тата притворились, что играют, а сами навострили уши.
– Благодаря Сосненку мы знаем, что скоро начнется вторжение, – начала Гимлор. – Вокруг города нет каменных стен. И у нас нет армии. С учетом сказанного можно подумать, что мы в полной заднице.
– Склонен согласиться, – с улыбкой сказал Фолой.
– У нас есть полный сундук мушкетов и эликсир мохоспинов. И это, конечно, нам поможет, но нам нужны солдаты, – сказал Керион, запуская руку в волосы.
– И где мы собираемся взять этих солдат, босс? – голос Норка дрожал. После смерти Эдмира он сильно изменился.
Гимлор вздохнула.
– Это непросто. Вот почему я хотела сперва с вами поговорить. Единственное правильное решение – нанять Литан.
– Литане… – глаза Фолоя расширились. – Я думал, они легенда.
– Нет, они существуют. Не думаю, что без них у нас есть шанс выстоять против армий Сирестира. – Она изо всех сил старалась оставаться спокойной и собранной, хотя в душе все бушевало. Ей безумно хотелось перевернуть все столы и стулья в таверне и орать, пока не сорвешь голос.
Или воткнуть в кого-нибудь нож.
– Если мы хотим, чтобы Гелеронда оставалась независимой, а Аларкан – свободным от лордов, пришло время проявить твердость. Только Литане могут нам помочь. Они готовы драться с кем угодно… за достойную цену.
– Но их трудно найти, не так ли? – произнес Норк.
Гимлор кивнула:
– Да, но наш друг Сосненок может передать им сообщение через своих кузенов.
– Но смогут ли они добраться сюда раньше врага? Разве это возможно?
Гимлор наклонилась вперед
– Не всем это известно, но Литане – рассредоточенная армия. Однажды я встретила одного солдата, и он был так пьян, что разболтал мне обо всем. Конечно, у них есть основные подразделения, но большая часть их силы исходит от солдат, раскиданных по всему ми- ру – и пока их не позовут на службу, они занимаются повседневными делами. Их солдаты находятся повсюду. И именно это пугает всех вокруг. Они непредсказуемы и чрезвычайно эффективны. Держу пари, у них достаточно солдат, чтобы захватить самые могущественные королевства. Но тогда бы они просто не могли скрываться у всех на виду, как они делают это сейчас, – сказала Гимлор.
– Значит, мы их позовем, но сначала у меня есть вопрос. – Керион повернулся к ней.
– И какой же?
– Как мы им заплатим?
Ей очень не хотелось отвечать на этот вопрос. Вариантов было много, но не всем они могли понравиться. Она решила обойтись полуправдой.
– Мы можем повысить налоги. Я могу дать часть денег, но придется еще и собрать налог. Раз уж мы заботимся о всеобщей безопасности.
Кекс вздохнул:
– Торговцам это не понравится. Они решат, что мы становимся такими же, как все лорды. С таким же успехом ты могла бы провозгласить себя королевой, – дернул бровями он.
Она сглотнула. Полуправда не помогла. Оставалось быть честной.
– А как насчет оплаты землей? И свободой?
Из беспорядка и хаоса родилось новое дитя.
Болота простирались до самого горизонта. Гимлор ехала на сердцешипе через заиленные пруды и поросшие кустарником клочки земли, из которых и состоял весь Аларкан. Пруды казались обманчиво неглубокими, и то, что изначально выглядело, как простая лужа, на деле превращалось в огромную, залитую водой подземную пещеру. Вокруг таких заводей Гимлор и ее люди позволили вырасти кустам, которые не могли растоптать сердцешипы. И теперь, не опасаясь упасть в глубокую яму с водой, страшные твари мчались галопом, как свирепый хищник, выслеживающий добычу.
Сердцешип бежал вперед по тропинкам и неглубоким лужам, не обращая никакого внимания, что творится вокруг, и разбрызгивая мутную воду. Легкое и быстрое существо порой неслось так споро, что Гимлор с трудом удерживалась у него на спине. Женщина заехала уже далеко в глубь своих земель и все ясней понимала, сколько ей еще предстоит исследовать. Сколько еще мохоспинов предстоит обнаружить или сколько сердцешипов поймать, приручить и размножить? Она с радостью примет на своих землях новых людей и даст этим бедным ублюдкам работу и цель.
