– Мои шпионы сообщают, что Два Народа уже отправили туда дипломатов с соответствующим сопровождением, и никто из них не вернулся. Никто не знает, что с ними случилось. Они утверждают, что герольд так и не покинул колонию.
Редноу задумался, насколько правдивы слухи. Возможно, он мог бы и сам попробовать эликсир. Может, зелье вернет ему молодость, излечит сгоревшие от дыма трав легкие.
– Возможно, мы могли бы помочь вам, – протянул он.
– Превосходно, – ухмыльнулся Калиго.
– Еще бы, – обронил Редноу, чувствуя, как от этих двух слов у него сводит желудок: он снова стал цепным псом у людей, которых ненавидел. Все это время он делал то, что должен был делать. Но сколько ему еще этим заниматься? Когда он сможет разорвать этот порочный круг стыда и страданий? Ребма была права. Пришло время уйти на покой – и сделать это надо раз и навсегда, с эликсиром или без него. Он украдкой бросил быстрый взгляд на Теллвун и Мирей: именно они и были будущим Литан. Но если они не смогут себя прокормить, никакого будущего у них не будет.
– Сколько солдат вам нужно для рейда на Аларкан?
– Я думал о пяти тысячах голов.
– Это будет и стоить соответствующе.
– Какова ваша цена?
Не помешало попытать счастья.
– Прежде чем я соглашусь, мне все равно нужно будет встретиться со своими генералами, но за такое количество голов я возьму пять тысяч маллеанов золотом.
Глаза Калиго расширились, а затем он уставился на стол.
– Ты не шутишь. Тогда и мне нужно подумать о твоих словах. Сегодня вечером у Мондера церемония прокалывания. Учитывая его положение, она пройдет в весьма личной и интимной обстановке. Я подумаю над этим вопросом и сообщу тебе свой ответ завтра. И если я решу, что твоя цена того стоит, мы сможем обсудить мои планы.
Редноу кивнул. Придется провести еще одну ночь в этом ужасном месте. Еще одну ночь, которую он должен пережить. Он заставил себя сохранять спокойствие и уверенность. Такого количества золота хватит не только на то, чтобы заплатить жалованье всем солдатам, но и на то, чтоб кормить их всех в течение полугода. Ну а если король не согласится – у него будет возможность сбежать с золотом, полученным за кампанию на границе. Неплохо.
– У меня никогда не было детей, но вы, должно быть, гордитесь Мондером. Я имею в виду, раз уж вы рискуете ради него всем.
Король кивнул.
– Его мать была чужестранкой, и его все отвергли. Можешь в это поверить? Он всю свою жизнь провел в тени, не принятый своими же сородичами… Но не мной. Я всегда держал его рядом. У него один из самых ярких умов, которые я только знаю. Именно он предложил мне нанять твоих солдат.
– Думаю, я должен его за это поблагодарить, – улыбнулся Редноу.
– Ты можешь присоединиться к нам на праздновании. Мондер, конечно, будет находиться под воздействием обезболивающих трав после прокалывания, но, по крайней мере, он сможет отпраздновать так, как заслуживает.
Редноу вздохнул и посмотрел на Мирей и Теллвун. Эти долбаные корольки слишком много праздновали. Королевство находится на грани гражданской войны – а они упиваются вином! Участвовать в этом мероприятии ему совершенно не хотелось, но лица его товарищей говорили, что он должен принять приглашение. Если он и сейчас отклонит предложение – это разозлит Калиго.
– Мы с удовольствием придем, Ваше Величество. Это будет для нас честью, – сказала Теллвун, прежде чем Редноу успел возразить хоть словом. – Мы обязательно будем.
Легкие снежинки упали на плащ Редноу, и он покачал головой:
– Я не могу оставаться здесь еще на одну ночь.
Весь двор был укутан снегом, и славные летние дни с их парадами, приемами на плацу и прочими глупостями, которыми так любят заниматься лорды, уже давно ушли в прошлое. Снег гасил шаги и превращался в серую слякоть. А с неба все что-то сыпалось, хотя ветра не было. Это не шло ни в какое сравнение с Семью Вершинами, укутанными в зимнее одеяло.
– Может быть, ты сможешь переночевать на свежем воздухе, вместе с Затаком и его ищейками, – похлопала его по плечу Теллвун.
Редноу, широко распахнув глаза, повернулся к ней:
– Думаешь, я был бы против?
– Мы знаем, что нет, Редноу. Прекрати капризничать. Ты вел себя на переговорах молодцом! Он даже не будет знать, что переплачивает, – сказала Мирей.
Редноу что-то тихо проворчал себе под нос и поспешил вперед по двору, надеясь как можно быстрее убраться отсюда. Вверху раскаркалась огромная стая темных птиц. Потом несколько крылатых теней нырнули к самой земле, норовя схватить бегущих по двору ничего не подозревающих грызунов. Такие же убийцы…
Пусть внутренний двор был чересчур уж пафосным и официальным, открытое пространство вокруг заставило Редноу вздохнуть легче. Он не был создан для того, чтоб постоянно находиться в помещении – пусть даже во дворце.
