Клавдий окончательно обаял членов Сената, разрешив чеканить собственную бронзовую монету. Ещё он изъял из управления императорской администрации две провинции – Македонию и Ахайю, передал в распоряжение Сената. При нём произошла реорганизация административного управления империей: он назначал своими помощниками умных и образованных людей из простолюдинов и вольноотпущенников, чем заметно укрепил собственную власть.
Имелись успехи Клавдия и на военном поприще, хотя эти обстоятельства не оградили императора от неприятностей в супружеской жизни.
Друз, отец Клавдия, был сыном Ливии Друзиллы, супруги Октавиана Августа. В какой-то момент бездетный Август, думая о наследниках, усыновил Друза, как проделывал не раз с ближайшими родственниками. В результате Клавдий оказался в числе «неродных внуков» принцепса.
Клавдий с детства рос болезненным ребёнком: часто простуживался, а когда волновался, говорил с сильным заиканием, при ходьбе подволакивал одну ногу. Возможно, из-за этого Клавдия недолюбливали, и он сторонился общения со сверстниками, но свободный досуг заполнял изучением ораторского искусства, писал труды по римской истории. Достигнув совершеннолетия, начал военную карьеру, но реальных успехов не проявил.
После ряда смертей своих приёмных детей Август, смущённый отсутствием прямых наследников, усыновил Тиберия – старшего сына Ливии Друзиллы и, соответственно, дядю Клавдия. Затем, делая дальновидный шаг, велел, чтобы Тиберий усыновил своего племянника Германика, родного брата Клавдия. Но в завещании Август указал преемником всё же Тиберия. При нём Клавдий пытался получить хоть какую-либо должность, не добился и от огорчения удалился на виллу в Кампании, где занимался написанием исторических книг о гражданских войнах между политическими кланами Рима. Ничем больше не интересовался, хотя злые языки утверждали, что иногда полезные занятия для души совмещал с азартными играми и застольями в компании наставников.
Личная жизнь Клавдия не определилась с молодости. Впервые он юнцом женился на Плавтии Ургуланилле, дочери влиятельного военачальника из древнего рода этрусков, причём родословная молодой избранницы устроила его больше, чем её внешность.
Клавдий развелся через год, когда по её недосмотру погиб младенец. К тому же Плавтия не сохраняла супружескую верность, а после развода заявила, что ждёт от Клавдия ребёнка, и в итоге родила дочь, которую бывший супруг не спешил признать.
После развода Клавдий вдруг почувствовал себя счастливым, занялся сочинением научных трудов, и так продолжалось до тех пор, пока его не «прибрала к рукам» Элия Петина, дочь начальника преторианцев. В замужестве с ним Элия родила девочку, которой Клавдий очень дорожил, чего нельзя было сказать про супружеские отношения. В семье остро ощущался недостаток в деньгах, с чем Элия не могла согласиться. Она называла Клавдия «бездарностью и глупцом». А когда император Тиберий по обвинению в государственной измене приговорил к смерти отца Элии, Клавдий воспользовался удобным моментом и развёлся с дочерью преступника.
Оглядываясь на недолгий и безрадостный супружеский опыт, Клавдий поклялся всеми богами, что не женится. Но холостяцкая жизнь продолжалась недолго. На смену Тиберию императором стал Калигула, племянник Клавдия. Молодой император, проявляя заботу о родственнике, предложил дяде жениться на Валерии Мессалине, поскольку по женской линии она происходила от Октавии, сестры Августа. Пятидесятилетнего Клавдия не смутило, что на тот момент невесте исполнилось всего четырнадцать лет, и что жених приходился ей близким родственником.
Юная супруга с восхитительной внешностью полностью завладела сердцем заскучавшего по женской ласке Клавдия. Через год родилась дочь Октавия, на следующий год – сын Британник, наследник и любимец отца. А когда волею судеб Клавдий стал императором, в шестнадцать лет Валерия Мессалина получила статус императрицы. С тех пор её словно подменили!
Мало кто из римлян не знал, что Мессалина занимается обычной проституцией! Но если «жрицы любви» вынуждены были браться за порочное ремесло ради пропитания, императрица, переодеваясь в простушку, встречалась в портовых притонах с мужчинами, выбирая атлетически сложенных, удовлетворяя болезненную похоть. А о неблаговидном поведении супруги Клавдия докладывать не осмеливались, поскольку знали мстительность Мессалины и то, что она безраздельно повелевала императором как хотела. Так шли годы, Клавдий осуждал испорченность нравов придворной знати и в то же время понятия не имел о деяниях собственной супруги.
Однажды Мессалина завела интрижку со знаменитым комедиантом Мнестером, затем отвергла его ради молодого красавца, консула Гая Силия. Её не остановило, что Силий был женат, да и его, видимо, устраивала выгодная связь с императрицей. На этот раз Клавдию донесли о встречах Мессалины с Силием, после чего он потребовал объяснений.
– Милый, я так поступаю в твоих же интересах! – услышал он удивительный ответ. – Я делаю вид, что мне нужен Силий, но ради безопасности императора Клавдия!
