Обворожительная милая Ван не вылетала из его головы. Любуясь ею, мальчик почти не слушал горький рассказ мистера Лендера про потерянный шарф: Ван сводила его с ума больше, чем утомительный и нудный старик. Каждая родинка на её овальном лице, коричневые точки-веснушки на шее и маленькие шрамы на руках зеленоволосой нимфы, казались Эрику чем-то необычным и притягательным. Да и в целом, выглядела девушка в этот вечер необыкновенно: короткое чёрное платье с длинным прозрачным шлейфом сзади идеально сочеталось с её загорелой кожей и чёрными туфлями на шпильке.
— Так что ты решил? — Клеменс не отводил своих серых глаз от мистера Стефэнаса, — возьмёшь на себя ответственность?
— Только этим и занимаюсь, — протянул тот.
В обеденном зале повисла ненарушимая тишина. Разве что её преступали негромкое сопение Питера и посвистывание ноздрей рыжего великана. Сорвавшись со своего стула, и едва не перевернув на себя и гостей стол, Аонгус Таранис поднял к потолку огромную чашу с янтарной жидкостью. Сделав короткую паузу и последующий за ней большой глоток из бокала, хорошенечко прокашлявшись в широкую ладонь, гигант мелодично и с выражением, словно читая нужный текст по листку, прогромыхал:
— И не было до сих пор главенствующего Серой Площадью сильнее и мудрее, чем наш Алеред, да и не будет! — заверил всех великан, — так выпьем же за Стефэнаса! За нового вождя Верхней Коалиции!
========== Предательство и расплата ==========
Глава 15
«Предательство и расплата»
— Наверное, тяжело терять друзей, правда? Но больнее всего, когда друзья бросают и забывают тебя, — черствый голос Джоува Мандериуса разразил молчание. В не тлеющей тьме, маг протянул свою изуродованную руку к белым локонам пленницы, и, низко нагнувшись к кровоточащим губам девушки, провёл обрубком синего ногтя по её тонкой коже, оставляя глубокий порез. Минуту Мандериус не издавал ни звука, но затем, с ядовитой сладостью в голосе прошептал: — но ты не переживай, Эбигейл, вскоре всё закончится: твои проблемы, твоя гнилая магия и твоя никчемная жизнь.
***
— А это тебе на погоны! — бешено взревев и пустившись в неистовый пляс, Питер исполнял свой коронный победный танец, который Эрик про себя называл «Самбо бабуина», — у меня почти не было козырей! Но я всё равно вас обошёл, ребятушки, — не утихал Питер.
Все, кто присутствовал в комнате, за исключением стоящего поодаль Клеменса, направили свои взоры на разбушевавшегося ни на шутку танцора, весело отбивающего по своим крупным ляжкам музыкальное сопровождение.
— Он совершенно не умеет побеждать, — опрометчиво заметила Ван, отбрасывая в сторону свои карты. Девушка так же, как и Ребекка, Эрик и приунывший из-за поражения старик Консус Лендер, расположилась на тёплом полу, поджимая под себя ноги. Услыхав неприятные слова в свой адрес Питер обижено отвернулся от красавицы и продолжил свой танец, всем своим видом намекая на то, что ему плевать, что о нём думают люди, ведь главное — он победил, а Ван осталась в дураках.
Компания заняла почётное место возле модного современного камина, Сэт отказался играть, предпочтя засесть за интересной книжкой, коих у хозяина особняка было в достатке, а мистер Стефэнас, окружённый заботой жены Эсмид и своего дворецкого Элазара (по всей видимости, миссис Стефэнас соперничала со стариком уже долгие годы) — на диване. Вместе с ним сидел и Моркант Кадеирн, чей взор невесело блуждал по мерцающим от огонька в камине лицам присутствующих. По боку от них, в мягком роскошном кресле воцарился грозный Аонгус.
— Ты ещё не видела, как он проигрывает, — Эрик многоговоряще кашлянул, глядя на хлопающего в ладоши друга, — это что-то с чем-то.
— На что хоть играли? — мистер Стефэнас отложил книгу в сторону и с любопытством посмотрел на раскинутую по всему полу колоду карт, — в прошлый раз Аонгус проиграл мне свой любимый кинжал.
— Мы просто так, — пропыхтел Питер, — а вы умеете играть? Вам же тридцать тысяч лет.
Как оказалось, возраст на Серой Площади не играет никакой роли. Некоторым, магия дарует необыкновенную молодость, таким, как, например, мистер Стефэнас, и, разумеется, не просто так: только те, кто не страшится использовать её, проливая чужую кровь, получает бесценный подарок в виде нескончаемой молодости. Когда-то Эрик сильно поразился, увидев перед собой не столетнюю копию мистера Лендера, а молодого, красивого мужчину — Стефэнас оказался одним из опаснейших древних магов Серой Площади — и всё благодаря чужой крови.
— Думаешь, за это «короткое» время я не смог научиться играть? — с иронией процедил мистер Стефэнас, — по-твоему, откуда у меня огромный замок?
Не дождавшись ответа, мистер Стефэнас похлопал по плечу Эрика:
— Прежде чем ты ответишь мне какой-нибудь очередной глупостью, я поясню, что это была шутка.