Клеменс с шумом задёрнул штору, что, безусловно, привлекло внимание, и, взяв папиросу из личного портсигара мистера Стефэнаса, сел в дальний угол комнаты. Мужчина в чёрном пальто пребывал в отвратительном настроении и выглядел как никогда уставшим и измученным. Весь вечер он не издавал ни звука, а только молча наблюдал. И хотя в его бездонных глазах читалась нескончаемая сила, сам он казался полностью опустошённым. Не обращая внимания на окружение и опоясывающую его среду в целом, мужчина закурил, глядя на потолок абсолютно бессодержательным взглядом.
— Славный был кинжал, — печальным, полным боли басом прогремел Аонгус Таранис. Откинув назад спинку белого кресла, великан последовал примеру Клеменса и томно закурил, полностью погружаясь в воспоминания. Протянув вперёд свои необыкновенно рослые ноги с грязными сапогами, рыжий гигант наклонил голову в бок, за раз пуская в воздух по пять колец дыма из своей изогнутой трубки: — в тот день я поклялся самому себе, что впредь не стану связываться с этим коварным магом.
— Лучше бы ты дал обет, что будешь снимать грязную обувь, — поморщился Стефэнас, — смотри, что ты тут развёл, — хозяин особняка ткнул тростью в грязевую лужу.
Уловив нотки гнева в голосе своего господина, дворецкий поспешил оттирать нелепые следы от сапог Аонгуса и вытирать мелкие грязевые лужи.
— Так я и снимаю — с ног моих мёртвых заклятых врагов. Апропо, на прошлой неделе, вот эти самые сапожки я как раз стянул с одного покойника. Славный был бой, — Аонгус громогласно расхохотался и, неуклюже приподняв свои ноги, так, чтобы Элазар смог пройтись шваброй под ними, обескуражено подпер своё круглое бородатое лицо руками.
Эрик засмеялся вместе с ним, но вовсе не потому, что ему понравилась шутка (а быть может, и не шутка) великана, а лишь из-за заразительного смеха Аонгуса. Серьезно поразмыслив на тему, что может быть общего у утончённого мистера Стефэнаса с диким взъерошенным гигантом, Эрик почувствовал, как его руку кто-то нежно стиснул — Ван зачарованно посмотрела на него и узкими хитрыми глазами указала на выход.
— Мы скоро придём, — одёрнув Питера за рукав, тем самым прервав танцевальный обряд друга, он поспешно вышел вслед за девушкой с изумрудными волосами.
— Молодёжь, — ворчливо проскрипел мистер Лендер, но Эрик его уже не слышал, так же, как и предложение Питера сыграть в карты с мистером Стефэнасом на особняк.
Оказавшись наедине с Ван в не освещенной, но тёплой спальне, Эрик смущенно уткнулся взглядом в пол. Подумав про себя, что он, скорее всего, сейчас выглядит непроходимым болваном, мальчик несуразно дотронулся до тёплой щеки девушки. В отличие от Эбигейл, которая в любую погоду была подобна стали — холодной как снаружи, так и внутри, — Ван буквально горела и была полной противоположностью белокурой девушке. Ощутив крупные мурашки, пробегающие по его спине и жгучую боль в районе сердца, Эрик отшатнулся от Ван, как от огня.
— Эбигейл, — простонал Эрик и ударил себя по лбу, — как я мог забыть про неё?
За последние несколько суток Эрик больше не строил планов по спасению подруги из заточения господина Мандериуса — он так был поглощен своей новой знакомой, что позабыл родителей, что уж там говорить об Эбигейл. А ведь совсем недавно, он, Питер, Сэт и Ребекка только и делали, что придумывали способы проникновения на территорию замка Мандериуса. Ван отвлекала мальчика от всего, кроме, разве что уроков мистера Стефэнаса — от сурового учителя не было прохода.
— Эбигейл? — в глазах Ван вспыхнул ледяной огонёк подозрения, и она с любопытством посмотрела на Эрика, — ты говоришь случайно не про Эбигейл Деспоена?
— Деспоена? Я не знаю её фамилии, — на одном дыхании произнёс Эрик. Почувствовав невероятную слабость, он сел на кровать и обхватил голову руками, — она сейчас у Мандериуса.
Охваченный металлическим стыдом и несколькими эмоциями одновременно, он пытался вразумить себя, прийти в чувства и совладать с собой. Но проступившие судороги в коленях не успокаивались даже после того, как его обняла Ван.
— Послушай. Ты всё правильно сделал — забыть на время про Эбигейл, лучшее из существующих лекарств, — девушка потянулась к Эрику и, заботливо убрав чёлку с глаз мальчика, поцеловала его в лоб.
Прежде, Эрик никогда ни с кем не встречался. Да, он часто влюблялся, но дело никогда не доходило до поцелуев. Задержав дыхание, он не моргая смотрел в шоколадные глаза колдуньи, которые та, через секунду прикрыла. Подавшись вперёд, Эрик испуганно отстранился, однако рука Ван, крепко вцепившись в запястье, притянула его обратно.
— Погоди, — жутко покраснев и заикаясь, Эрик сконфужено замотал головой. Ему было неловко из-за ситуации в целом и за то, что где-то за стеной находится мистер Стефэнас, что мог в любую минуту без предупреждения нагрянуть: — мы не торопимся?
— У меня есть время, а у тебя? — страстно воскликнула Ван и, судорожно втянув в себя терпкий воздух, прижала его к себе, сипло добавив: — я помогу тебе отвлечься от Эбигейл, раз и навсегда.