– Ну, будь по-вашему. Одно древнее предание повествует, что маленькое островное королевство станет великой военной державой и будет оставаться непобедимым, покуда у его правителя будут светлый щит и тёмный меч. Вы, я думаю, догадались, о каком королевстве идет речь...
– Берлау? – предположил Дален.
– Верно. И хоть Берлау не знает войн уже много лет, каждый новый правитель, заступающий на трон, считает своим главным долгом отыскать те самые щит и меч.
Дагорм весело заблестел глазами и продолжил:
– Мне рассказывали, что старая королева Морвенна даже приказала разломать половину стен замка, надеясь найти тайное место, где эти артефакты могли бы быть спрятаны. Представьте себе, сколько потом пришлось возводить обратно.
Смех отозвался эхом в уголках пещеры.
– Но, – Дагорм победно развёл руками, – сколько бы она стен ни порушила, ни светлого щита, ни тёмного меча так и не было найдено.
– Может, их надо выковать? – блеснул мыслью один из лучников.
– И это было. Перелили тонны серебра и меди, да что толку? Щиты, как щиты; мечи, как мечи. Нет, в преданиях следует искать тайный смысл. Не стоит читать их ровно так, как выложены буквы. Кто знает, что за щит и меч имелись в виду.
– Так надо брать Берлау тёплыми, пока они не одумались, что за щит и меч такие, – браво выпалил другой лучник. – Заведём себе новую колонию. С Ллевингором ведь хорошо вышло.
Дагорм приложил палец к губам и покосился в сторону Стернса.
– Ш-ш-ш, юноша. Не нам с вами решать судьбу других государств. Наше дело – есть краба да обмусоливать предания древних.
С этими словами Дагорм вручил лучнику новую порцию горячего ужина и флягу с горячим питьём.
– А что за диковину мы нашли сегодня под горой? – поинтересовались справа. – Какое-то яйцо вроде.
Стоявший поодаль Гайлард, казалось, не должный слышать никакого шума, кроме шума ветра, вдруг вздрогнул и поёжился.
– Это очень странный остров, – задумчиво протянул Дагорм. – Не стоит здесь ничего трогать. Да и лучше убраться отсюда скорее, чтобы ненароком беду не накликать.
– Какая же беда? – ляпнул Рин. – Мы тут одни, если не считать змей и ворон.
– Давным-давно боги прокляли это место. И в книге мудрых было написано, что, ступив на эти земли, можно разбудить исполинское зло, силе которого никто не сможет противостоять.
– Сколько плавал сюда, никакого зла не разбудил, – разморено протянул всё тот же Рин. – Только крабов жрал. Да и в яйце сегодня кроме расплавленного золота вы ничего не обнаружили. Никакого там чудища или злобного василиска.
Дагорм гневно сверкнул глазами.
– Замолчи! Древние книги не для того писались, чтобы всякий паяц мог сомневаться в их текстах.
– А поподробней про это самое зло там есть что-то? В книгах? – робко прервала старика Рики. – Что оно из себя представляет?
– Подробнее я и сам хотел бы знать, милая девушка. Но книги лишь направляют нас, а мы уже сами должны разгадать их намёки и подсказки. Я видел древние тексты и читал их лично. Ничего, кроме смерти, не сулит высадка на Вороньем острове. Всякому, кто осмелиться покуситься на его богатства.
– Так богатств как-то маловато, – никак не мог угомониться Рин. – Одна облезлая золотая нитка да немного золота, которое один лысый морской чёрт знает, как оттуда выскрести. Оно же к камню прилипло!
– Богатства – это не только драгоценные камни, юноша. Это могут быть знания, оружие... Как те щит и меч, что сбили с толку уже не одно поколение в Берлау. Каждый человек вкладывает в это понятие лишь свой, понятный ему одному, смысл.
– Зачем мне знания? – опять воскликнул Рин. – Вот сундучок алмазов не помешает! А про смерть это всё глупости и выдумки. Я на этом острове уже в восьмой раз. Как видите, жив-здоров и весьма недурно пахну.
– Не знаю, как ты, а мне что-то не по себе стало, – пробормотал сидевший рядом с ним стражник. – Есть в этом месте что-то недоброе. Одних ворон только сколько вокруг горы летает. Да и неспроста же книги писались.
– Ты просто краба переел, – захохотал Рин и толкнул беднягу в бок.
– Выпей, – Дагорм протянул лучнику флягу. – Это немного развеет мысли. Что сделано, то сделано. Сейчас важно ничего более здесь не трогать и молиться, что Гверн скоро заберёт нас отсюда.
– Где он бродит этот ваш Гверн? Мы добрались сюда за световой день, а королевский бриг домчится и того быстрее.
Дагорм развёл руками и как бы невзначай посмотрел в сторону Стернса.
– Я и сам задаю себе тот же вопрос.
– Гверн скоро прибудет, – раздался голос Гайларда, так и продолжавшего стоять в входа и даже не обернувшегося к сидевшей вокруг костра компании. – Если он задерживается, значит, возникли на то причины.
– Хотелось бы знать, какие такие причины, – про себя промычал Дагорм, уткнувшись подбородком в воротник одежд.
Костёр продолжал мерно трещать, а собравшиеся около него – тихо беседовать. Вскоре и их голоса стихли, и были слышны лишь ровное сопение да редкий храп. Впрочем, и те не всегда были уловимы и заглушались завыванием ветра и шумом дождя.
