Восемь сестер Света создали стены из воздуха и отбросили солдат прямо на мечи их товарищей. Одаренные ученые Твердыни, изучившие всего по несколько заклинаний, откалывали и сбрасывали куски скал. Ольгия создала толстые завитки тумана, и эта бесформенная дымка ослепила рвавшихся вперед солдат. За туманом последовала прицельная молния, выкосившая десятки врагов. Перри превратила пятачок земли в зыбучий песок, в котором утонул первый ряд захватчиков.
Но на место каждого десятка убитых приходила сотня новых. Захватчики были подобны морской волне, накатывающей на берег. Д’харианские солдаты встретили их яростным сопротивлением. Зиммер выкрикивал команды, бросаясь в бой и не боясь рисковать собой.
Верна стояла в алькове одна, за спиной ее были безмолвные здания архива. Она сжала кулаки от отчаяния. Силы генерала Утроса продолжали прибывать, бесконечным потоком проходя через разрушенное бутылочное горлышко, сотня за сотней. Даже если первая волна захлебнется, в конечном итоге армия все равно затопит каньон и сокрушат сопротивление благодаря одной лишь своей численности.
Она знала, что это произойдет, и предупреждала Натана, но защитники все равно настаивали на битве. Не терять надежды — хорошо, но также не стоит быть безрассудным.
Верна знала: скоро настанет ее черед. Она прислушивалась к гулким звукам битвы внизу, крикам команд и боли, взрывам и камнепадам, лязгу клинков. С острой болью она сожалела, что Уоррена нет здесь, чтобы помочь ей. Уж они бы тут устроили!
Верна знала наизусть заклинание Плачущего Камня. Стоя перед внушительными сооружениями, теснившимися в алькове, она смотрела на руины расплавленного архива пророчеств. Теперь она намеревалась сделать то же самое со всем утесом и обрушить на вражескую армию волну расплавленного камня. Натану и оставшимся в живых защитникам нужно успеть отступить в безопасное место, как и ей.
Она приготовилась сделать необходимое. Посредством дара она могла увидеть структуру заклинания, наложенного на скальный склон и туннели. Сложное переплетение сетей, полей, выстроенных на схлопывающихся пространствах, ждало только момента, когда она потянет за первую нить и запустит цепную реакцию, которая уничтожит опасные знания архива.
— Ты никогда не заполучишь это место, Утрос, — дала себе клятву Верна.
Задействовав заклинание, она по лестницам и уступам заберется в безопасное место на вершине плато, и оттуда направится к месту встречи. Остальные тоже отступят в высокогорье, где перегруппируются.
Жирный черный дым, смешанный с маскирующим туманом, поднимался снизу после того, как Натан уничтожил огнем волшебника очередную группу нападавших. Ряды древней армии все еще пробивались сквозь разрушенное бутылочное горлышко. Верна заметила рогатый шлем генерала Утроса и бледную колдунью, ехавшую верхом на коне. Эти двое появились из густых завитков тумана. Перед ними был ударный отряд из нескольких тысяч солдат, и новая атака прорвала линию обороны, отбросив назад одаренных бойцов и д’харианские войска.
— Пора уходить, Натан, — прошептала Верна, как будто он мог услышать ее. — Уходи! Сейчас же!
Придя к тому же выводу, Зиммер вскинул меч и скомандовал отступление. К счастью, он был мудрым командиром, способным предвидеть исход битвы.
— Отступайте к дальнему концу каньона! — услышала она его крик столь же отчетливо, как удар меча.
Д’харианские солдаты сражались еще несколько мгновений, желая убить напоследок одного-двух вражеских воинов. Каждая из двух Морасит пыталась увеличить число своих жертв. Но уже пала дюжина защитников Твердыни, и они не могли позволить себе новых потерь.
Натан, прикрывая отступление, создал бушующую стену огня волшебника — раскаленную полосу, испепелившую подступающие ряды противника. Но как только магическое пламя рассеялось, хлынула следующая волна, топча тела павших товарищей.
Как только оголодавшие захватчики увидели окруженную высокими скалами зеленую долину с фруктовыми садами, овцами и пышной растительностью, они бросились вперед с внезапным приступом отчаяния. Натан, генерал Зиммер и оставшиеся защитники отступали в глубину каньона, где были крутые тропы, ведущие в высокогорье. Теперь древних солдат ничто не могло остановить. Вражеская армия ринулась вперед разъяренным пчелиным роем.
Со своей позиции Верна наблюдала, как вооруженная орда наводняет защищенный каньон. Она знала, что их последняя линия обороны пала, и не осталось ни малейшего шанса на победу. Пришло время сделать то, к чему она готовилась с самого начала. Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, медленно выдохнула, вдохнула еще раз и представила, что Уоррен рядом; это согрело ей душу и придало сил.
Аббатиса прижала ладонь к каменной стене алькова. Перед Натаном она не выказывала колебаний, но на самом деле заклинание Плачущего Камня пугало ее. Тысячи лет назад его создали самые могущественные волшебники мира, гораздо более мудрые и искусные, чем любая аббатиса сестер Света.
