— Будет война, большая война! Я обещаю войну. Много кораблей. Мой Скорбь, король Скорбь! Они все будут скорбеть!
— Скоро, — поклялся король.
Змеиные корабли плыли вперед. Для Бэннона и Лилы бесконечные дни проходили словно в тумане; они то были прикованы на открытой палубе, то потели в тесном трюме на веслах. Когда поднимался ветер и натягивал паруса, весла убирали, и связанным рабам оставалось лишь бояться своей судьбы.
Однажды днем раздался крик дозорного с вершины мачты:
— Сэлки в воде! По правому борту.
Скорбь подошел на нос судна, приставил ладонь ко лбу и всмотрелся в волны. Бэннон приподнялся, чтобы осмотреть воду.
— Ты их видишь? — спросил он у Лилы.
— Что за сэлки?
Прищурившись от бликов на воде, он ощутил трепет ужаса, когда заметил пять плывущих фигур.
— Они выглядят как люди, но определенно не люди.
— Рыбный народ? — поморщила лоб Лила.
— Не самое плохое описание. Это люди, очень давно измененные так, чтобы они могли жить в воде. Когтями они способны рвать акул на части. — Несмотря на жаркое солнце, его сотрясла дрожь. — Натан говорил, что во время Великой войны, которая шла тысячи лет назад, могущественные волшебники воздействовали магией на пленных, давая им жабры и изменяя кожу, создавая морскую армию. Война давно закончилась, и сэлки построили настоящую подводную цивилизацию. Они ненавидят людей и охотятся на корабли. — Он тяжело сглотнул, когда его захлестнули воспоминания. — Они напали на «Бегущий по волнам», когда мы плыли на юг. Ночью сэлки взобрались на корабль и убили всю команду, чтобы отомстить ныряльщикам за жемчужинами желаний, которые разграбили их рифы. Никки, Натан и я были единственными выжившими, когда «Бегущий» разбился у Призрачного брега. Королева сэлок каким-то образом связана со мной и не хотела меня убивать... Чего бы это ни стоило. Но их было невозможно остановить.
— Сейчас шансов больше, ведь я буду сражаться вместе с тобой, — сказала Лила. — А я Морасит.
Бэннону думалось, что со связанными руками и скованными ногами даже Лила не сможет дать достойный отпор сэлкам.
Норукайцы стояли вдоль борта, держа копья с костяными наконечниками и готовясь швырнуть их в плывущие фигуры, но сэлки держались поодаль.
— Подплывайте ближе, чтобы мы вас перебили! — взревел король.
Сэлки оставались вне пределов досягаемости.
— Рыбы-сэлки! — застонал от восхищения Мелок. — Рыбий народ! — Он нервно провел ладонями по бугристым шрамам на животе. — Не хочу, чтобы меня выпотрошили, король Скорбь, мой Скорбь.
Король сердито посмотрел на него сверху вниз:
— Я не позволю им тебя выпотрошить, Мелок.
— Неправильно! Неправильно! Неправильно! — нараспев повторял шаман.
Словно от скуки, сэлки подплыли ближе, пока норукайцы удваивали дозорных.
— Не знаю, почему королева сэлок пощадила меня в первый раз, — погрузившись в воспоминания, тихо и задумчиво сказал Бэннон.
Когда он был еще маленьким, то украл небольшую рыбацкую лодку и уплыл прочь от Кирии без карт и знания моря. Он дрейфовал несколько дней, пока не закончились еда и вода. Он страдал от жаркого солнца и впал в отчаяние, уверенный, что умрет в море.
— Я слыхал истории о сэлках, — сказал он Лиле, — но никогда не видел их. Я думал, это просто россказни рыбаков, но той ночью, когда появился морской туман, я свернулся в клубок в лодке и заснул. В темноте кто-то вытолкал мою лодку к острову. Когда я проснулся, то был уже дома. Лодку вытащили на скалистый берег. Я увидел лишь след перепончатой ступни на песке. — Бэннон посмотрел на Лилу. — Когда они атаковали «Бегущего по волнам», королева сэлок словно узнала меня.
Лила недоверчиво глянула на него:
— Мне кажется, ты переоцениваешь свой шарм, мальчишка. — Ее голос был невыразительным, но он подумал, что она его дразнит. — Но если королева захочет стать твоей любовницей, я буду с ней драться.
Он вздрогнул от этой мысли:
— Я не хочу встречи с ней.
После того как дух Авы вихрем пронесся по архиву, обитатели Твердыни были в состоянии повышенной готовности. Генерал Зиммер отослал разведчиков из каньона следить за армией, которая уже спускалась с гор. Натан созвал экстренное совещание, чтобы обсудить, как можно подготовиться к приходу столь подавляющей силы.
— Не уверена, что у нас есть какие-либо приемлемые варианты, — с жестким скептицизмом заговорила Верна, когда они с Натаном спешили в зал собраний. — Архив больше не спрятать, и Утрос уже на подходе. Как мы можем защитить Твердыню?
Натан цокнул языком.
— Уверен, мы что-нибудь найдем, моя дорогая, если хорошенько подумаем.
— Говоришь как наивный глупец. — Она обогнала его и первой вошла в большой зал собраний.
— Я предпочитаю термин «оптимист». Помни, я уже помогал спасать мир раньше.
Вот только действовал он вместе с Никки, Ричардом и многими другими. Он знал, что Никки все еще жива, но она была где-то далеко и каким-то образом убила колдунью Аву.
В ответ аббатиса лишь закатила глаза.
