Франклин и Глория сидели за ораторским столом перед взволнованной аудиторией. Зиммер неловко ерзал в кресле; начищенная д’харианская броня придавала ему официальный вид, будто он собирался предстать перед самим лордом Ралом. Натан и Верна заняли оставшиеся места за столом перед собравшейся толпой. Ученые с сосредоточенными лицами заполняли комнату, рассаживаясь на скамьях или вставая плечом к плечу. Низкий гул голосов не был непринужденным, как обычно на таких встречах.
Торн и Лайес были вооружены. Восемь сестер Света сидели с уверенным видом и наблюдали за аббатисой, ожидая начала обсуждения. Оливер и Перетта держались рядом с Эмбер.
Глория кивнула помнящим, в то время как обитатели Твердыни задавали друг другу вопросы. Ученый-архивариус Франклин сложил руки перед собой, ожидая, пока толпа затихнет. У входа в зал стояли неодаренные слуги, встревоженно вслушиваясь в разговоры.
— Довольно тратить время впустую, — прочистив горло, заговорил Натан. — Кто-то должен призвать собрание к порядку, хотя я считаю, что совещания занимают слишком много времени, которое лучше потратить на действия. Вражеская армия прекрасно знает, где нас найти. Сто тысяч солдат захватят архив, если не отыщем способ остановить их.
— Как мы остановим такие силы? — воскликнул один из помнящих.
— Убив их, — вставила Торн, как будто ответ был очевиден.
Верна выглядела недовольной.
— Отличное предложение, но бесполезное. Мы должны помешать им захватить знания архива. Они не могут их заполучить!
— Судя по темпу их шествия, они примерно в четырех днях пути, — сказал Зиммер. — Но разведчики полагают, что они набирают скорость.
По залу прокатилась волна тревожного шепота.
— Солдаты измождены и голодны, они пожирают все, что попадается им на глаза, — сказала Лайес.
— Тем не менее, продолжают маршировать, — добавила Торн. — Во время последней вылазки мы убили шестерых.
— Каждая, — добавила Лайес. — Для ровного счета.
— Мы не можем остановить их по одному или по двое, — расстроенно проговорил капитан Тревор.
— Лабиринт узких каньонов, отвесные скалы, высокая меса защищают Твердыню, — объяснил Зиммер. — Небольшое число бойцов сможет удерживать узкий проход в устье каньона. При должной подготовке мы могли бы устроить засаду врагу, убить тысячи, когда они вольются в каньон.
— Нагромождение их тел образует еще одну оборонительную стену, — сказала Лайес, наслаждаясь этой мыслью.
— Вы довольно амбициозны, генерал, — сказал Натан, — но с таким количеством воинов, которые отказываются сдаваться, Утрос сокрушит нас, каковы бы ни были его потери. Солдаты будут наступать снова и снова. Мертвая колдунья расскажет ему об архиве, и он захочет овладеть хранящимися здесь знаниями. Он не отступится.
— Но мы можем попытаться сдержать их, — сказал волшебник Лео. — Так ведь?
— Это невероятный риск, — отметил Франклин. — Мы должны эвакуировать как можно больше людей. Я не позволю всем этим невинным семьям ютиться здесь в ожидании расправы. Мы должны признать, что Твердыня может пасть. Мы могли бы погрузить в повозки наиболее важные фолианты и увезти их в высокогорье.
— Я согласна, — сказала Глория. — Если вместе с ними отправить моих помнящих, они заберут знания, которые хранят в своих умах, а это эквивалентно тысячам книг.
— Знания архива слишком опасны, — сказала Верна. — Мы не должны допустить, чтобы эта информация попала в руки врага. Ни в коем случае!
— Потребовались многие годы, чтобы собрать здесь все эти труды, — сказал Франклин. — Даже если увезем полные фургоны книг, то спасем всего лишь крупицы. Это просто невозможно! Мы еще даже их не рассортировали.
— Мы не можем переместить архив, — сказал Натан. — Это очевидно. Кто выберет тома, которые надо спасти? Даже если мы просто спрячем самые опасные книги в пещерах, что тогда? Имея неограниченное количество солдат для обыска окрестностей, Утрос найдет книги. И дух его колдуньи может летать повсюду.
— Мы не смеем позволить генералу Утросу получить ни одну из этих книг. Знания слишком опасны, — настаивала Верна.
— Мои помнящие хранят информацию, — сказала Глория, — но если их схватят и будут пытать… — Она посмотрела на своих последователей в синих одеждах. — Кто знает, что их заставят рассказать?
В толпе послышались стоны ужаса. Ученые горячо спорили.
Зиммер поднялся и скрестил руки на закованной в броню груди.
— Мы должны защищать Твердыню. Эвакуируйте всех гражданских, но мои защитники должны помешать армии прорваться в каньон. Останемся и сделаем все возможное, чтобы препятствовать вторжению.
— Ава точно знает, что содержится в архиве, — сказал Натан. — Похоже, ее сестра Рува еще жива, если только Никки не убила и ее. — Он погладил подбородок.
— Она всего лишь одна колдунья, — сказал Орон.
— С ней сотня тысяч солдат, — отметил Лео.
— Все волшебники Ильдакара смогли нанести лишь царапину этой гигантской армии, — сказала Ольгия. — Здесь мы, считай, беззащитны.
Зиммер опустил кулаки на стол:
