Конечно, часть вины лежала на грифоне, зачем-то заоравшем на весь лес при обнаружении машины, но в целом, никто особо не рассчитывал на маскировку. Больше надежды было на пегасов и драконов в тяжелой зачарованной броне, которая вообще никак не помогла. Впрочем, судя по наблюдениям, магическую часть атак она все-таки блокировала, вот только, толщиной металла оказалось невозможно компенсировать его качество — хвостовой клинок Багиры пробил нагрудник так, словно тот был из бумаги.
Пегаса-наблюдателя пришлось отправить в тыл — бедняга прилетел весь бледный и трясущийся, а при докладе регулярно упоминал, что тигрица раздавила дракону голову так, что его мозги разлетелись по всей округе.
Резкий свист-писк заставил принцессу грохнуться на землю, рядом попадали остальные, но это не помогло — еще четверо пони погибло, когда чудовищно мощный магический заряд пронзил магический барьер. Твайлайт быстро разобралась, как и почему те так легко пробивали все защиты — Багира формировала их из множества слоев, а не единым сгустком. Сама аликорн в жизни бы не осилила столь сложное заклинание, но, похоже, машине ничего не стоило рассчитать взаимодействие большого числа элементов заклинания, или как она там их формировала. Впрочем, это неважно, а вот то, что в первой же атаке была тяжело ранена Эмбер, было серьезно.
Драконья Королева даже и слышать не желала о нахождении в тылу, за что и поплатилась пробитым легким. Повезло, что снаряд «всего лишь» сделал дырку, а не взорвался, но даже так драконицу пришлось отправлять в тыл тройкой единорогов. Без Эмбер управление драконами становилось проблемой — часть из них тут же сбежали, кто-то начал «качать права», а кто-то рвался в бой, мстить машине. Двое таких уже сложили головы в отряде перехвата.
— Атака! — спустя несколько минут заорал кто-то сверху, в кои-то веки вовремя — в барьер вонзились уже знакомые лучи, взрываясь и перегружая преграду.
— Да когда ж у тебя заряд кончится, едрено ж сено?! — рявкнул один из единорогов, с трудом стоя на ногах — в этот раз он выступал фокусом для внешнего купола, и каждый взрыв бил по нему отдачей.
— Держать, кобыльи выродки! — крикнул командир единорогов. — Держать! Чем дольше она бьет, тем больше!..
Договорить он не успел — его навылет пронзил уже знакомый заряд, заодно убив еще несколько пони. Обстрел прекратился — Багира, похоже, опять меняла позицию.
— Ваше Высочество, у нас так офицеров не останется, и фокусировщиков, — командующий сводной ротой покачал головой. — Эта тварь прицельно выбивает единорогов, драконов и командиров.
— Нам придется терпеть, Шайн Глори, придется, — Твайлайт тяжело вздохнула. — Мы должны тянуть время, пока… Просто тяните время.
— За каждую секунду мы платим жизнями. Это действительно того стоит?
— К сожалению, Багира не хочет выбирать меня своей целью, где бы я ни находилась, — кривовато улыбнулась принцесса, вызвав возмущенное фырканье командира. — Пока у нас есть резерв подкреплений, она будет наносить точечные удары из засады, не рискуя вступать в прямой бой. С небольшими отрядами она справляется, а вот с…
Резкий свист, хлопок — аликорн отшатнулась, закашлялась, когда ее обдало кровью. Обезглавленное тело Шайн Глори, постояв несколько секунд, упало набок, неестественно вытянув ноги в предсмертной конвульсии, кровь толчками вытекала из разорванной шеи на землю, пропитывая ее. Уже привычно подавив рвоту, Твайлайт платком смахнула с лица кусочки костей и мозга, промакнула кровь с шерстки. А вот Рарити стошнило, в очередной раз.
— Ох… — с благодарным кивком приняв стакан воды из копыт Флаттершай, единорожка умылась, прополоскала рот. — Это ужасно…
— Скажи спасибо, что мы хотя бы живы, — проворчала Рэйнбоу Дэш.
Давящая повязка на ребрах, гипс на крыле… Пегаска могла ходить, но вот бежать и уж тем более летать — нет, и это ее угнетало.
Впрочем, даже она выглядела бодрее Пинки Пай, чья обычно лихо закрученная грива была прямой и тусклой, а сама вечериночная пони молчала, подавленная. Одно это снижало шансы на успешное применение Элементов раз этак в шесть-семь.
— Я понятия не имею, как останавливать ее магические удары, — Старлайт вышла из палатки и демонстративно швырнула на землю исписанный лист бумаги с карандашом. — По всем расчетам, многослойная структура делает их неостановимыми стандартными средствами! Нам потребуется не менее сложный многослойный барьер, который даже дюжина единорогов не осилит!
— Я одного понять не могу, какого крупа она нас не трогает? — Эпплджек помогла солдатам оттащить тело убитого командира и вернулась к подругам. — Я так-то не против, но эт меня напрягает.
— Ей нужно, чтобы я оставалась здесь. Чтобы мы оставались здесь, а с точки зрения ее логики, я в этом отряде только из-за Элементов. Проще говоря, если кто-то из Хранителей умрет, я, по мнению Багиры, тут же покину передовую.
— Ну, э… Тип да, логично…
— Тревога!
— Девочки, в… Селестия защити!..
