Иссиня-черные волосы оттеняют белизну ее кожи и отражаются в золотой полумаске, пронзительные синие глаза завораживают словно бездна. Маг помимо воли погружается в их бездонную синеву, не желая вспоминать о том, что скрывается за слоем золота.
-- Тео... Почему ты бежишь от меня? - Хозяйка ласково улыбнулась. - Разве я не дала тебе все, чего ты желал?
-- Я изменился. Мои желания изменились. Верни мне сердце... - выдавил он через силу, уж очень сложно было двигать застывшими от холода губами.
-- Нельзя вернуть то, что тебе не принадлежит, - она медленно покачала головой. - Ты меня огорчаешь.
-- Тогда почему ты тратишь на меня время? - спросил Тео и сам удивился своей дерзости. - У тебя тысячи верных слуг. Я лишь один из многих, ничтожный червь в твоей плоти. Отдай червя огнеголовым, пусть вечно гонят его сквозь туман, разрывая на куски.
-- Красивое сравнение, мне оно нравится, - Хозяйка одарила его довольной улыбкой. - А потому я окажу честь червю и отвечу. Не ты первый хочешь покинуть мое тело, но первый, кто делает это так... открыто. Если бы я не знала, где твое сердце, то решила, что оно до сих пор бьется в твоей груди.
-- Значит, через это проходят все маги? Отдают сердце тебе?
-- Все, кто чтит боль, зависть, месть, кто хочет преумножить чужие страдания. Все они черви в теле моем.
-- Но я больше не хочу жить со всем этим...
-- Ты отказываешься от мести? Разве не ваши поэты воспели ее, назвав благородной?
-- Они ошиблись, - Тео поежился. - Почему ты вспомнила о мести? Из-за Элейс? Ты хотела, чтобы я убил ее, да?
-- Это было бы справедливо. Она хотела убить тебя.
-- Я в этом не уверен.
-- Никто никогда не желал тебе добра, не сомневайся! - Хозяйка наклонилась к нему, иронично скривив губы. - Хочешь, пожалею?
-- Нет, не надо! - маг отшатнулся. - Не знаю, как ты все делаешь... - он зачерпнул руками полные пригоршни вязкого тумана, - весь этот кошмар наяву... Но вряд ли это только для того, чтобы просто напугать меня. Для чего же?
-- Разве мать не должна жаждать возвращения сына домой?
-- Откуда мне знать? У меня не было матери.
-- Я знаю... - тихо прошептала Хозяйка. - Она извратила твою внешность, твое нутро, и оставила одного. Если бы она была здесь, чтобы ты сказал ей?
-- Ничего, - Тео пожал плечами. - Я же бесчувственный червь, лишенный сердца.
-- Надеешься вернуть его и ускользнуть от меня? Старая, очень старая уловка.
-- Стоило попробовать... Все равно итог один - ты будешь меня мучить.
-- Да, твоя плоть начнет разлагаться, но разум будет по-прежнему ясен... Пока ты не примешь себя таким, каков ты есть.
Чернокнижник промолчал, не желая умолять о снисхождении. От нее он его точно не получит.
-- Однако, ты можешь обрести желаемое, если послужишь мне.
-- Что это значит? - Тео непонимающе посмотрел на Хозяйку и тотчас отвел глаза, увидев плотоядную улыбку. - Это какая-то ловушка?
-- Обмен. Одно сердце в обмен на другое, - она подняла руку, показывая магу окровавленное быстро бьющееся сердце, зажатое между острых как бритва когтей.
-- Это... оно? - Тео невольно схватился за грудь, заранее зная ответ. - Чье сердце тебе нужно?
-- Мне нравится такой подход, - Хозяйка одобрительно кивнула, пряча кровоточащий комок в многочисленных складках зыбкого туманного одеяния. - Кстати, ты же понимаешь, что мне известны все твои мысли? Забавно наблюдать за тем, как они мечутся в твоей голове словно кролики на лугу, пытаясь угадать, чье имя я назову.
-- Но ведь я знаю этого человека?
-- Да, это твой старый знакомый - Карл.
-- Понимаю... - чернокнижник облегченно выдохнул.
-- Думал, я назову Элейс? Нет, мне не нужна эта девчонка. Я не претендую на сердца тех, с кем не заключала договор. А вот Карл - другое дело. Он хочет ускользнуть от меня скрывшись под чужой личиной. - Она сняла полумаску и принялась ею обмахиваться словно веером. - Это неприемлемо.
-- Но что я могу с этим поделать? - спросил Тео подавленно, стараясь не смотреть на мертвую половину Хозяйки.
-- Настигни Карла в своем мире и убей. Сделай это прежде, чем умрешь сам. Награда не заставит себя ждать.
-- Звучит слишком просто... - заметил маг недоверчиво.
-- Отнюдь. Этот червь уже дважды менял тела. Тебе придется потрудится, чтобы добраться до него. Что же ты молчишь? - конь уперся ей в плечо и она ласково погладила животное.
Только сейчас Тео обратил внимание, что у коня нет глаз, а из-под зашитых век течет сукровица. Доброжелательный тон только уловка. Нельзя забывать, кто перед ним.
-- Я не верю, что ты отпустишь меня... - прошептал он. - У тебя тысячи глаз. Ты можешь найти Карла сама.
-- Найти могу, а дальше? Его сердце... Кстати, взгляни на него, - легкое движение пальцами и перед ним оказалось фарфоровое блюдо с высохшим почерневшим куском плоти в центре.
-- Оно выглядит иначе, - осторожно заметил маг.
-- Совершенно несъедобно, - скривилась Хозяйка с досадой. - Червь сменил тело и его сны теперь недоступны. Я знаю, что это ты помог ему, поэтому ты и должен исправить ошибку.
-- Верни мне сердце прямо сейчас и я найду Карла.
