— О нет… — Фил не успел подать сигнал остальным. Арт застыл в ожидании ответа, впервые задумавшись, а где же всё это время находились другие эльфы? Светлые и тёмные. За своими тренировками он ни с кем не общался и кажется, чего-то не заметил. Чего-то важного. При встрече с Вэл он попытался выяснить, где его извечная соперница, но узнал, что она с какими-то старейшинами. А что теперь?
— Арт! Берегись! — раздался откуда-то истошный вопль. Если бы не природная ловкость, эльф бы уже стал частью этого огромного колеса, на которое, незаметно приблизившись, магическая машина попыталась его забросить. Он был благодарен Филу, которому теперь рот закрыла лично Саламандра.
— Совсем без защиты… — тихо дышала Карина.
— Таково испытание. Если он пройдёт его, то станет на шаг ближе к своей мечте, — был ответ Саламандры. Фил удивлённо посмотрел с арены на директрису.
— Так он сейчас станет теневым эльфом и сможет поглощать тени? А это не опасно?
— Нет, если он пройдёт его.
— Если пройдёт?! — воскликнули двое и уставились на арену. Директриса всё ещё стояла рядом со своими учениками, чтобы защитить, но старейшины не обращали на них никакого внимания. Все они были обращены на арену.
— Станет теневым эльфом… я тоже хочу! — пожаловалась Карина и неожиданно поскользнулась, Фил успел подхватить подругу. — Но погода ухудшается, а он ничего не видит из-за этой печати! Кстати, кто её на него поставил и зачем? — сделала вид, что ничего не знает ледяная.
— Ой, Арт падает! Дайте мне… — твёрдая рука с длинными ногтями остановила тёмного грязнокрылого феникса, сжав его плечо так, что расцарапала футболку, проколов серую куртку. Фил чуть не упал в обморок от испуга.
Арт наконец справился со своими силами и почувствовал полное слияние их внутри себя. Зелёная метка снова перекрыла печать, открыв его зрение. Обеспокоенные Хорз и Руби, вызвав свои боевые формы, готовы были просочиться сквозь дождевую стену в любой момент, если что-то пойдёт не так, несмотря на то, что лично Полларио напомнил им при составлении плана, что помощь оказывать нельзя. Во всяком случае — делать это заметно для других эльфов.
Резвые капли дождя звучно прыгали по плечам, но именно благодаря такому неравномерному их падению Арт заметил, что вращающиеся всё быстрее лопасти, снабжаются по невидимому маршруту специальной водой, да ещё и в таком количестве, что одна такая, как нож заточенная магическим источником железяка может распылить целый город эльфов! Что уж говорить об одном парне. Его волосы колебались ветром и бежав, мало того, против него, Арту приходилось изгибаться и прыгать так, чтобы растрёпавшиеся слишком лохматые волосы не зацепили лопастей.
Совесть уколола Руби, ведь он увидел этот самый единственный красный волосок среди общих, вспоминая, как облил тогда Арта, шныряющего по их Академии. Этим он и сам сейчас лишил друга значительных шансов победить, но тогда Руби не знал, что так будет. Тот самый волосок, который Арт поспешил заправить рукой, забыв о том, что любое его движение контролируется печатью. И резко дёрнув свои руки, активировал защитный механизм всего препятствия.
Закричав от несдерживаемых эмоций, эльфу на бегу пришлось лечь в лужу и смертоносная лопасть, вращаясь, пролетела в сантиметре над его пушистой головой, только чудом не зацепив тёмного эльфа, теперь больше похожего на чёрного поросёнка, но осматривать себя не нашлось времени. Нужно было срочно оценить ситуацию и что-то придумать.
— «Ах! Это опасно!.. Держись, Артас!.. Если ты не сможешь, мне и подавно никогда не стать эльфом, » — со страхом прошептал последнее Фил.
— «Если это только один из экзаменов, что же будет с нами на официальном вызове? Один на один, » — думала Карина.
Сердце просто выбивалось из Фила, колотясь казалось, во всём теле эльфа. Он сжимал кулаки.
— «Только бы…», — видя, как словно коршуны, все наблюдают за ним, только и ожидая ошибки. — Ууух, как тяжело быть тёмным эльфом, когда твой лучший друг в беде!»
— Давай, Арт! — закричал он изо всех сил через толпу, сложив руки рупором и поддерживая его. Он услышал, не совсем понимая что это, не разбирая в таком гуле и сквозь пелену рвущего ветра слов, но зная, что это голос его непутёвого приятеля, это и отвлекло Арта больше, чем что-либо.
Остановившись перед самыми опасными препятствиями, ловя и отбрасывая руками парящие повсюду лопасти с растворяющей чёрной жижей, он отклонялся от всё большего их количества, но не успел понять, как оказался сбит по ногам. Приём был очень нечестный.
— Помогите! — отчаянно выкрикнул он.
— О нет, Арт! — четверо эльфов больше не могли ждать. Они все бросились на арену, оббегая старейшин, проскальзывая у них под ногами и спотыкаясь на лужах.
Эльф лежал, раскинув руки на земле, без единой мысли, силы почему-то просто таяли, с победой над каждым препятствием было всё сложнее преодолевать себя. Хотелось просочиться в эту землю и так внезапно оказаться в своей комнате, на кровати, укутавшись с ушами в одеяло.
