«Спасите», — именно это хотелось сейчас произнести подозрительно знакомому эльфу под таким количеством удивлённых, настороженных и непонятных взглядов. Вэл вообще старалась на него не смотреть. Пока Арт стряпал миловидную улыбку, выслушивая вполуха директора Оллмаруса, Руби сложил недовольно руки вместе, младший брат Хорза был больше чему-то рад, чем удивлён.
— … Покажи ему Академию, — добродушно улыбался директор. Обернувшись, Арт почувствовал, как свело зубы. Подкинутый в руке Ильи мяч, угрожающе громко хлопнулся об ладонь каменного эльфа.
— «С этим эльфом явно будут проблемы, как и с этим, — он обвёл незаметно взглядом рыжую макушку Руби, и с этим и с его братом. А уж… неужели я так плохо замаскировался?»
Арт не успел пройти коридора, как вся эта компания объявила ему, что новенькие должны проходить некое испытание на дружбу. Эльф любил испытания, хоть и поморщился при слове дружба, совершенно случайно, просто по-привычке выкрикнув, что друзей у него нет и быть не может, потому что он…
— Попался, — Арт забыл дышать. Мяч просвистел прямо перед его лицом и приземлился в руку каменного эльфа снова.
Ну, раз уж о нём уже все всё узнали, к чему скрываться? Жаль — хватайки и накидку дома оставил, на какую-то смешную и нелепую жилетку сменил своё величие и гордость, аж стыдно. Но не успел Арт понять и прикрыть алеющие от стыда уши, как позади него раздался мелодичный голос учителя Кузнечика (Полларио):
— Знаешь, ты говоришь, друзей нет. А они ведь у тебя есть, — эльф удивлённо широкими глазами смотрел перед собой на эту «дружелюбную» компанию, перекрывшую ему выход из коридора. — Потому что только друг тебя простит, только настоящие друзья не побоятся рискнуть ради тебя и отдать то, что им дорого.
Когда зелёная лапа — пострашнее ногтей Саламандры покинула плечо Арта, эльф с облегчением выдохнул и вяло потащился за «новыми друзьями», особенно за этим каменным, думая, какие же ещё ужасы его здесь ожидают. И сейчас всерьёз спрашивая самого себя: «действительно ли это единственный способ». Он решил по дороге завести разговор или хотя бы попробовать.
— Значит, говоришь, ты нам нужен, — ухмыльнулся Руби.
— И ты единственный, кто может вернуть и спасти её, хорошо, если так, но если ты обманешь… — Арт едва на спину не повалился, так резко эта девчонка остановилась, что-то чуть не в глаза ему втыкая. — Вот! — торжественно-грозно показала она крошечную ягодку. — Твоё слово эльфа!
— Это не слово, это заколка, — ответил Арт и только через пару шагов понял, кто хозяйка этой заколки. — Ну и, — эльф решил не тратить времени, — так где будет ваше испытание?
— О, — от взгляда Хорза он едва ли не начал икать, срочно закрыв обеими руками себе рот. — Так не терпится? Но для этого нужен…
— Директор, — словно скала обрушился сзади всех голос.
— Директор? — в благоговейном ужасе промямлил Арт, оглянувшись на Илью.
— Раз ты светлый эльф, тебе нужен свой партнёр. Не знаю, как у вас, здесь все делятся. И меня назначили твоим экзаменатором. У меня уже есть партнёр, но ради такого случая…
— «Как же меня здесь уже любят», — с досадой думал Арт, сейчас даже немного скучая по привычным перепалкам с Филом, которого называл «толстяком».
— Победитель получает всё.
Победитель получает всё.
Только через полчаса Арт понял значение всех этих слов, хотя очень бы предпочёл не знать совсем ничего и уж тем более ничего не придумывать. Он сломал себе голову, думая, как всё исправить и вот, чем это обернулось? Заслуженный тёмный эльф снова чувствовал себя просто Артёмом. Маленьким и неспособным, а он ещё считал, что светлые эльфы — недостойные слабаки? Их половина Академии с ними рядом не стояла! А какая командная работа! Может, Саламандра и была права, только очень уж рано вставать надо. И подъём каждый раз разный. То кленовый сироп, то роса, то просто с высоты на землю скинут, то напугают так, что аж крылья просыпаются раньше глаз. Но это всё — цветочки по сравнению с так называемым партнёрством. Он конечно же не ждал, что хоть один светлый эльф примет отъявленного тёмного, который не один год весь Заповедный лес терроризировал, но почему вдруг он должен быть на побегушках?!
Хотя, ответ довольно прост и очень страшен. Для него.
— Я — Арт, — не понимая, зачем, если все его тут знают, хмуро, сказал парень, идя мимо эльфийки, держащей руку прямой, но сгибающей запястье за спину. Все эльфы-ученики останавливались, хотя учителя их гнали, смотря на церемонию так называемого «первого Слияния». Она не сказала ни слова, пройдя мимо, только зацепив его плечо, Вэл резко развернулась.
— Заход!
— Что? — Арту чуть не отбрило голову таким профессионально созданным, мгновенно, буквально из воздуха, словно из чистой молнии хлыстом. — «Она дала старт? Так быстро? Но я ещё даже не…» — вспоминая, как сам стал капитаном своей медлительной команды, сейчас тёмный эльф почувствовал себя самой настоящей черепахой. — Трансф… — Арт потерял дыхание.
— Слабак, — он видел её обычную, такую неприятную своим добром улыбку так близко, прямо около своей щеки. Тем временем…
