Сестра вновь бросается на меня. Я уворачиваюсь от руки с ножом. Но Имоджен и не думает сдаваться. В ход идет другая рука. Что есть мочи она толкает меня ладонью в плечо, и я падаю на пол, болезненно приземляясь на бедро. Я закусываю губу, чтобы сдержать крик.
Имоджен тут же подлетает ко мне и вцепляется в одну из туфель. Без привычных лент она легко соскальзывает с ноги. Я поспешно стягиваю другую, пока сестра не успела до нее добраться.
Я вскакиваю на ноги и бегу к туалетному столику. Имоджен не отстает. Она вновь заносит нож, но я, сжав в руке туфлю со стеклянным каблуком, поднимаю ее повыше.
– Я разобью его!
Она застывает, в глазах ее мелькает понимание – если каблук сломается, чары перестанут действовать.
– Не надо, – судорожно выдыхает она. – Отдай ее мне. Я верну тебе билет на поезд, и ты будешь свободна…
– Я уже свободна!
Я поднимаю туфлю над головой и изо всех сил обрушиваю каблук на угол туалетного столика. Стекло разлетается вдребезги, усеивая осколками пол.
Вскрикнув, Имоджен роняет нож и падает на колени, шаря по полу в поисках кусочков стекла.
– Что ты наделала? – вопит она. – Эгоистичная, коварная…
В этот момент дверь в комнату распахивается. Но на пороге появляется отнюдь не миссис Коулман со стражей. Передо мной стоит высокая, красивая женщина с короткими серебристыми волосами. Королева Никсия.
Позади нее маячит брат Марус.
Эмбер
Никсия оборачивается к Марусу.
– Это ваша предполагаемая невеста? – ледяным голосом спрашивает она.
Он окидывает меня тяжелым взглядом.
– Да.
– Значит, мой брат исполнил обещание?
Марус кивает.
– Вслух! – шипит она.
– Я считаю, что принц Франко выполнил данное мне обещание.
Сердце сжимается, дыхание перехватывает. Что обещал ему Франко? Я вспоминаю, как Марус прошлым вечером поймал принца на балу. Он упоминал о каком-то обещании, но…
Он ведь не…
Он не мог…
– Отлично! – приторно-сладко восклицает Никсия и направляется к двери.
– Подождите, ваше величество! – Имоджен поспешно поднимается на ноги.
Остановившись, Никсия оборачивается.
– Что еще?
Имоджен пронзает меня взглядом и склоняется в низком реверансе.
– Эта девушка, моя сводная сестра, выдавала себя за принцессу Мэйзи. Здесь, – она поднимает зажатую в руке туфлю, – были чары. Но я раскрыла ее гнусный замысел.
Взяв туфлю, королева окидывает меня мрачным взглядом.
– Это правда?
Я чувствую, как подгибаются колени. Голос не слушается.
Имоджен торопливо выпрямляется и отступает к брату Марусу. Королева подходит ближе, и темные усики тени, такие же, как у Франко, устремляются ко мне, вползая в голову. Страх пронзает насквозь.
– Сейчас же отвечай на мой вопрос! Только правду!
– Да, – выдыхаю я. – Последние две недели я носила чары, чтобы походить на принцессу Мэйзи. Мы заключили сделку. Она попросила меня занять ее место, – торопливо поясняю я.
Знаю, все дело в магии королевы. Она побуждает меня говорить. И все же какая-то частичка меня по-прежнему мыслит здраво, так что я не спешу раскрывать все подробности. Сейчас не стоит сообщать, что Мэйзи, судя по всему, была в опасности и воспользовалась нашей сделкой, чтобы сбежать. Я также не упоминаю, что Франко знал о моем обмане. И пусть его поведение сбивает с толку, а сердце ноет от предательства, я не могу судить принца. Сперва я должна понять, что происходит.
Никсия отзывает тени, и я резко выдыхаю.
– И это ваша избранница? – спрашивает королева, бросая взгляд на Маруса. – Преступница? За свои дела она заслуживает наказания.
Марус открывает рот, похоже, не в силах сразу подобрать слова.
– Ее явно втянули в какое-то сомнительное дело, – наконец произносит он. – Вы же слышали, что принцесса Мэйзи попросила ее занять свое место.
Никсия лишь мрачно фыркает.
– И вы по-прежнему полны решимости на ней жениться?
– Да. Осталось только подписать брачный договор.
– Нет! – Я делаю шаг к внушающей страх королеве. Сердце бешено колотится в груди. – Я не согласна на этот брак. До сегодняшнего дня я была вынуждена подчиняться условиям заключенной с мачехой сделки. Она воспользовалась нашим соглашением, чтобы обручить меня с этим мужчиной. Но мне уже девятнадцать. Она не имела права заключать помолвку без моего согласия.
Стиснув зубы, Никсия на миг закрывает глаза и вновь бросает взгляд на Маруса.
– Это правда?
Марус молчит, лицо его кажется застывшей каменной маской. Имоджен, однако, обретает голос.
– Моя сводная сестра, прячась здесь, уклонялась от сделки с мамой. Мы все это время не знали, где она. Не поддавайтесь на ее мерзкую ложь.
Я бросаю сердитый взгляд на Имоджен и подхожу еще на шаг ближе к королеве.
– Я уклонялась от сделки, потому что мачеха использовала ее в корыстных целях. Нельзя заставлять меня против воли выйти замуж!
Никсия пристально смотрит на Маруса.
– Если она уклонялась от сделки, к тому же выдавая себя за принцессу, ей место вовсе не в часовне. Ее ждет подземелье.
– Я не стану обвинять ее в непослушании. И ее мачеха тоже, – поспешно произносит Марус. – Что же касается нашей помолвки… она в любом случае остается в силе. Вы ведь обещали, что я сам смогу выбрать невесту, ваше величество.
