– Ни за что! – хватая ртом воздух, выдавливает он. – Вы обещали мне ее отдать. Если знаете, где она, тогда скажите.
Тени становятся темнее. Я натравливаю их на Маруса, и они проникают ему в голову. Я пытаюсь призвать чары, но магия, судя по всему, меня не слушается. Силы почти на исходе. Марус, поборов страх, превращает его в ярость, почти лишая меня дополнительной подпитки. Рука соскальзывает с его горла, но, сделав вид, что так и задумано, я тут же упираюсь локтем ему в грудь.
– Отмени, или я убью тебя! – дрожащим голосом обещаю я.
– Вы обезумели, ваше высочество? Как вы смеете мне угрожать? Я – любимец королевы!
Он пытается отпихнуть мою руку. Я едва держусь…
– Вы не мой любимец, Марус, – раздается голос Никсии – спокойный, несмотря на ее растущую тревогу. – Вы мне даже не нравитесь. А теперь, Франко, отпусти его и объясни, в чем дело!
Стиснув челюсти, я не свожу взгляда с Маруса. Пот заливает глаза, холодные капли выступают на лице. Снова невидимый кинжал пронзает меня насквозь. Вздрогнув, я отпускаю Маруса. Сил почти не осталось, дышать удается с трудом. Стиснув зубы, я собираю всю решимость, чтобы удержаться на ногах.
– Ваш брат, – возмущенно начинает Марус, – пообещал вернуть мне невесту, как только узнает, что она во дворце. А теперь он пытается заставить меня взять назад обещание. Нет, ваше величество. Она моя невеста. Вы сказали, я сам могу выбрать пару себе по душе и вы меня поддержите.
– И правда сказала, – мрачно соглашается Никсия, беспокойство за меня мешается в ней с раздражением. – Франко, почему ты не хочешь выполнять данное ему обещание?
– Я люблю ее.
– Любите? – усмехается Марус. – Как вы можете ее любить? Она
Тревога в глазах Никсии сменяется страхом.
– Франко, не глупи. Если эта девушка – невеста брата Маруса, он заслуживает с ней увидеться. Ты перегибаешь палку.
Я нетвердо переступаю с ноги на ногу, и Никсия поддерживает меня за плечи. Сердце яростно колотится в груди, но постепенно ритм его замедляется, слабеет. Я встряхиваю головой в тщетной попытке прояснить мысли. Может, Никсия права, и я перегибаю палку? Нет никакого смысла…
– Просто скажи, где она, – просит Никсия.
– Чтобы поговорить, – выдавливаю я. – Другого я не обещал…
– Да, ваше высочество, – шипит Марус. – Я помню. И определенно настроен с ней поговорить.
–
– Франко, ты умираешь, – едва слышно произносит Никсия. – Не важно, что ты обещал, оно не стоит твоей смерти. Скажи, что он хочет знать.
Да, я умираю. Но как долго? И где я?
– Франко! – с тревогой вскрикивает Никсия, и я понимаю, что больше не чувствую собственного тела…
Миг – или вечность – спустя я лежу на спине на чем-то мягком. Надо мной склоняется сестра.
– Просто скажи, где его невеста, – дрожащим голосом просит она.
Я ощущаю на языке вкус страха Никсии и вдыхаю его. Он помогает чуть-чуть приглушить боль, и на краткий миг я могу мыслить ясно.
– Комната принцессы Мэйзи, – чуть слышно выдыхаю я. – Только поговорить… и все…
– Он исполнил обещание? – Голос Никсии звенит от ярости, но я не в силах открыть глаза, чтоб разглядеть ее лицо.
– Нет, пока я не увижу ее своими глазами, – упрямится Марус.
– Я отведу вас туда, Марус, – мрачно сообщает сестра. – Но, поверьте, не забуду, что из-за вас жизнь брата висела на волоске. Да за это я могла бы убить вас на месте!
– За несколько минут мне уже дважды грозили расправой, ваше величество. Я это запомню. И если вы все же решите от меня избавиться… Члены братства тоже не склонны забывать.
Он явно предупреждает, но я уже не в силах мыслить связно. Я не понимаю, что это значит. Братство… смерть… Сейчас я знаю лишь боль.
Прямо над ухом раздается голос Никсии:
– Держись! Я скоро вернусь. Он увидит ее, и твое обещание исполнится.
Перед мысленным взором мелькают бирюзовые волосы и улыбающиеся губы, и разум вновь проясняется. Я открываю глаза и поспешно хватаю Никсию за руку, пока она не успела уйти.
– Не позволяй причинить ей боль… Обещай мне…
– Обещаю, – мрачно произносит она.
И я проваливаюсь в забытье, больше не видя и не слыша ничего вокруг.
Эмбер
Испуганно взвизгнув, огоньки срываются с места и вылетают через балконную дверь. При виде стоящей на пороге сводной сестры сердце ускоряет бег, от лица отливает кровь. Во время нашей прошлой встречи Имоджен казалась неуверенной в себе. Теперь же нерешительность исчезла без следа. Прищурившись, сестра окидывает меня самодовольным взглядом.
– Я знаю, это ты! Так что даже не пытайся отрицать.
Она проходит мимо меня в комнату, и я растерянно взираю на пустой дверной проем.
Что делать? Попытаться убедить, что она не права? Продолжать вести себя как принцесса?
