Опустив глаза, девушки торопливо отступают к двери.
– Не волнуйтесь, я как раз собрался уходить, – лучезарно улыбаясь, сообщает Франко.
У него за спиной вырастают крылья, и я жду, что он спрыгнет с балкона. Но он вдруг делает шаг ко мне и в мгновение ока обвивает руками мою талию и притягивает к себе. Я кладу руки ему на грудь, чтобы попытаться отстраниться, и только потом понимаю, насколько интимным выглядит этот жест. Принц смотрит на меня с притворным обожанием.
– Но как же я тебя оставлю? – с тихой задумчивостью произносит он.
Я одариваю его пристальным взглядом.
– С легкостью, не сомневаюсь.
Он склоняется ближе, и теперь его лицо лишь в паре дюймов от моего. Я вздрагиваю, сердце заходится в бешеном ритме. Краем глаза замечаю, как у сестер вытягиваются лица. Когда я вновь перевожу взгляд на принца, он рассматривает мои губы. Непроизвольно я тоже переключаю внимание на его рот. Франко еще ниже склоняет голову. Я застываю в его объятиях, не понимая, как себя вести и во что он играет. Когда наши губы оказываются лишь в дюйме друг от друга, он чуть отклоняет голову и касается щекой моей щеки. Я чувствую, как его дыхание щекочет ухо и шевелит пряди волос.
– Играй свою роль, – тихо шепчет он, обнимая еще крепче.
Миг спустя я понимаю, зачем он все это затеял – чтобы выставить напоказ наши отношения. Ведь здесь мои сестры.
Он позволит мне исполнить заключенную с Мэйзи сделку, потому что хочет, чтобы я сыграла отведенную мне роль. Продолжала с ним встречаться. Или, по крайней мере, делала вид.
Именно в этом состоит мое наказание.
Но сделанные выводы ничуть не ослабляют пронизывающее тело напряжение. Оно проникает в каждую клеточку, скручивается внизу живота и горячит кровь. Однако, прежде чем я понимаю, как себя вести, Франко вдруг отстраняется и медленно отводит глаза, как будто каждый дюйм дается ему с большим трудом. Не такой уж он хороший актер, как я полагала. Но Имоджен пронзает нас сердитым взглядом, а Клара, кажется, млеет лишь от одного вида принца. Похоже, представление удалось.
Франко посылает мне воздушный поцелуй.
– Увидимся вечером, – сообщает он, прыгает с балкона и взмывает в небо.
Я с трудом могу смотреть сестрам в глаза. Отвернувшись, я пытаюсь собраться с духом и слышу, как шуршат их юбки. Девушки явно подходят ближе.
– Что мы можем сделать для вас, ваше высочество? – спрашивает Имоджен, голос ее просто сочится притворной сладостью.
– Почему вы в нижнем белье? – добавляет Клара и тут же сдавленно охает, явно получив пинок от Имоджен за неуместный вопрос.
Я делаю несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить нервы.
Я поворачиваюсь лицом к сводным сестрам, заставляя явственно дрожать нижнюю губу.
– О, это было ужасно, – начинаю я, меняя голос. Надеюсь, теперь он не похож на мой собственный. – Принц повез меня на прогулку в лес. Мы ехали не торопясь, и на нашу карету напали разбойники. А тот человек заставил нас отдать ему одежду. – На последнем слове голос срывается, и оно больше напоминает взвизг. Я цепляюсь за балюстраду, делая вид, что меня почти не держат ноги.
Имоджен кладет руку мне на плечо, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не отшатнуться.
– Какой ужас, ваше высочество! Заходите внутрь, мы о вас позаботимся.
Я киваю, позволяя девушкам отвести меня в комнату. Внутри они помогают мне добраться до мини-гостиной, где я опускаюсь на стул. Имоджен ставит передо мной чашку чая, а Клара протягивает тарелку с булочками. Я изо всех сил стараюсь не рассмеяться. Ненавистные сводные сестры в кои-то веки прислуживают мне. Я откусываю кусочек булочки, внезапно осознав, насколько проголодалась, и запиваю теплым чаем.
– Может, налить ванну, ваше высочество? – спрашивает Клара.
– Да, конечно, – великодушно улыбаясь, соглашаюсь я.
Клара уходит в ванную, а Имоджен направляется к гардеробу.
– Хотите, я помогу вам подобрать наряд для оперы? – с горькой ноткой в голосе предлагает она, но сомневаюсь, что, кроме меня, ее хоть кто-нибудь бы заметил.
– Для оперы? – эхом повторяю я.
На миг на ее лице мелькает раздражение, но она тут же прячет его за натянутой улыбкой.
– Его высочество сказал, что вы увидитесь вечером, – объясняет она. – Сегодня в Эванстоне будет опера. Все знают, что принц должен появиться на представлении. Вероятно, он возьмет вас с собой.
Волнение вдруг вступает в битву со страхом. Я попаду в оперу. В настоящую оперу! Я никогда не была там прежде, даже ребенком, но… Я ведь пойду с принцем… как принцесса… и его спутница.
Имоджен открывает дверцы шкафа и начинает перебирать висящую внутри одежду. Я слишком занята своими мыслями, и лишь минуту спустя приходит осознание.
Сегодня утром шкаф был почти пуст…
А сейчас в нем полно вещей, что раньше были сложены в сундуках принцессы и лежали возле них на полу.
Я поднимаюсь на ноги. При взгляде на сундуки внутри все переворачивается. Утром я оставила их в полном беспорядке. Сейчас же они аккуратно сложены возле стены.
