Я всегда знала, что так будет – как только мне исполнится девятнадцать, а мачехе откажут в пособии, – и никогда не сожалела об этом. После смерти отца мачеха показала свое истинное лицо. Она отказалась надлежащее время носить траур и просто увезла нас в другое королевство, а после вернула себе прежнюю фамилию, чтобы ее не связали со мной и моим отцом. Она безоглядно транжирила его деньги и заводила новых любовников, не испытывая ни капли уважения к мужчине, чье тело еще не остыло в могиле.
Может, я и убила его, но миссис Коулман уничтожила память о нем.
Никто из нас не заслужил наследства отца. В этом я уверена.
И все же, как ни странно, на миг я ощущаю сочувствие к Кларе. Пусть она добровольно участвовала во всех замыслах матери и плохо относилась ко мне, но… она все-таки не миссис Коулман и даже не Имоджен.
Вот только…
Я вспоминаю план сводных сестер – использовать чары, чтобы украсть мое наследство. Судя по всему, Клара была более чем готова в этом участвовать. Больше того, хотела провернуть все сама.
– Если текущий план потерпит неудачу, наверняка у вас есть запасные варианты. У каждой умной женщины должно быть на примете несколько способов добиться успеха в жизни.
Она вновь стискивает руки.
– Был еще один план… Думаю, мои родные от него не откажутся, а я… чем больше о нем думаю, тем меньше он мне нравится. Ну, когда я одна. Но рядом с матерью и сестрой мне все идеи кажутся блестящими. Вот только… я хочу отыскать свой собственный путь…
– И поэтому просите найти вам мужа?
Она поднимает на меня полный мольбы взгляд.
– Лишь так я смогу спастись от разорения. Мне не нужен ни богатый, ни красивый, ведь у меня вовсе нет приданого. Лишь бы просто уберег меня от нищеты.
– И предел ваших мечтаний – брак с незнакомцем?
– К этому стремится любая девушка. Что еще я могу?
Я изо всех сил стараюсь не усмехнуться.
– Очень многое, мисс Коулман. Найти работу или пойти учиться…
– Как я найду работу, если мне негде жить? – В ее голосе проскальзывают истерические нотки. – И как могу даже мечтать о поступлении в университет, если у меня нет за душой ни лунного камушка?
Я поджимаю губы. В ее словах есть смысл, о котором я прежде даже не задумывалась. Но почему сейчас меня это волнует? Коулманы заслуживают любого наказания.
И все же из них троих Клара меньше всего виновата. Сама она никогда не строила интриг, лишь получала удовольствие от козней матери и сестры. И всякий раз, когда мы переезжали в очередное королевство, оплакивала потерю друзей.
– Пойдемте, мисс Коулман. – Я жестом приглашаю ее за собой в спальню и предлагаю присесть к столу. Как можно грациозней опустившись на стул, я киваю на соседний: – Садитесь. И скажите, как бы вы поступили, если бы смогли что-то сделать.
Она садится с другой стороны стола и кладет руки на колени.
– Я бы вышла замуж за доброго человека, который смог бы меня обеспечить, – твердо отвечает она. Несмотря на улыбку, в ее словах нет ни намека на чувства.
Я вскидываю бровь.
– И все? Если бы вы могли получить что угодно, стать кем захотите и выбрать дело себе по душе, вы бы пожелали лишь доброго мужа? Ни друзей, ни увлечений, ни стремлений?
Она закусывает губу и трет ладони о колени.
– Все в порядке, – подбадриваю я. – Мне вы можете сказать.
– Ну, – медленно произносит она, – для меня подобное точно недоступно, но… Порой я думаю, что было бы неплохо поступить в университет, как вы и сказали. Я бы выбрала Мэйвенский, в Пламенном королевстве. И, возможно, во время учебы жила бы у тети Мари. Я бы завела новых друзей, посещала университетские балы. – В ее глазах появляется мечтательное выражение.
– А что бы вы изучали?
Она пожимает плечами.
– Я никогда не думала об этом. Все равно подобные мечты никогда не сбудутся.
– Почему?
Она вдруг хмурится.
– У меня ведь нет денег. К тому же мама этого просто не допустит. Она хочет выдать меня замуж за состоятельного человека, чтобы я принесла престиж и богатство в семью. Но я сама даже не помышляю о богатстве. Я просто не хочу… голодать.
Я вспоминаю о голодных детях, напавших на карету принца, об отчаявшемся мужчине, который угрожал нам ружьем. Может, я обрекаю своих родственников на такую же судьбу? Половине, что досталась мне от фейри, ничуть не стыдно, но людская часть ощущает легкий укол раскаяния.
После всех деяний Имоджен и миссис Коулман – причем связанных не только со мной – я уже не питаю надежд на их искупление. Но вдруг Клара, если дать ей шанс, еще сможет измениться в лучшую сторону?
Мысли кружатся в голове. Как я могу ей помочь? Я уже твердо решила не рисковать с наследством. Но, когда все закончится и я уеду подальше от Коулманов, может, удастся написать Франко…
Сердце сжимается.
– К тому же, – произносит Клара, неловко ерзая на стуле, – Имоджен уверяла, что у меня нет каких-то особых талантов или выдающихся качеств. Поэтому лучше выбросить из головы глупые мечты и думать о браке. Вы сможете найти мне мужа, ваше высочество?
– Сделаю все, что в моих силах, – милостиво киваю я.
