— Конечно, — я улыбнулась через силу. — Но если вы выслушаете меня до конца, то в этом, возможно, не будет необходимости. А идея моя заключается в том, что там, где бесполезна сила, поможет хитрость.
— Хитрость какого рода? — в глазах главнокомандующего появился азартный блеск. Он приподнял голову, выпрямил плечи. Я увидела, как вздрагивают его ноздри в предвкушении, он весь превратился в слух. Тогда я набрала побольше воздуха и выпалила на одном дыхании:
— Можно создать небольшой отряд разведчиков и послать их в самое сердце Кентарии! Не как военных, не как послов, а как людей, совершенно непричастных к дворцовым интригам и военным действиям.
— Разведотряд? — повторил главнокомандующий и погладил подбородок. — Это довольно привлекательная иде…
— Отвратительная идея! — перебил король, покривив рот. — У меня уже есть свои шпионы при дворе, и до сих пор я не получал от них ничего, кроме головной боли.
— Возможно, пришло время поменять людей, — сказала я. — Мы могли бы пройти по городам и селам, вынюхивать, разузнавать информацию о черных всадниках и… генерале фон Мейердорфе.
— Забудьте про генерала, мой юный друг, — поморщился Максимилиан. — Он уже наверняка мертв.
В животе у меня заныло, сердце затрепетало от боли. Я стиснула зубы и выцедила:
— Позвольте возразить, Ваше Величество. Разве так просто убить василиска?
— Обычному солдату нет, — ответил Максимилиан. — Но черные всадники необычные существа, вы сами это признаете, мой юный друг. Поэтому мне жаль, но о Дитере придется забыть.
— Но он же ваш кузен! — закричала я.
Мир перевернулся в моих глазах, колени снова задрожали.
— Я обещаю справить по нему самую пышную панихиду, — услышала я ровный голос короля.
— Да вы еще не знаете, жив он или…
— Мертв, — закончил за меня король. — Я уверен, что он мертв, мой друг. И я, признаюсь, не желаю следовать за ним. Именно поэтому не могу разбрасываться ни людьми, ни сомнительными идеями.
— А землями можете? — глухо произнесла я, зло глядя на него из-под челки.
— Что, простите? — не расслышал он.
Я тряхнула волосами.
— Ничего.
И опустила глаза в пол. Веки жгло, точно в глаза насыпали песка. Конечно, Дитер не мертв! Король слишком легко отказался от своего лучшего оружия… да что там говорить? Дитер, действительно, был только оружием в руках этого чванливого глупца! Он всегда играл василиском, держа его на коротком поводке. И, когда необходимость отпадала, с легкость избавился от него!
Я заскрежетала зубами, сдерживая отчаянно льющиеся слезы. И вдруг услышала голос Е Бо-Джинга:
— Сколько вам надо людей?
— Что? — непонимающе моргнула я.
Главнокомандующий смотрел прямо мне в лицо и повторил:
— Сколько нужно людей, лейтенант?
— Не… — мой голос задрожал, потом я сглотнула, облизала губы и собралась с духом: — Я еще не считал, господин главнокомандующий. Зависит от легенды. Можно прикинуться мастерами или торговцами…
— Торговцами это хорошо, — кивнул Е Бо-Джинг. — Дает право разъезжать по городам и незаметно входить в любые дома.
— И даже во дворец вождя, — воодушевленно ответила я, вымученно улыбаясь и сглатывая слезы.
— Можно торговать овощами…
— Овощи быстро портятся, — возразила я. — Может, тканями?
— Лучшими шелками из Империи Солнца! — поднял палец Е Бо-Джинг. — Я сейчас же распоряжусь, чтобы в ближайшие дни нам доставили достаточное количество шелков.
— Хотите сказать, что вы и правда рассматриваете столь идиотскую идею? — прервал нас король.
Е Бо-Джинг перевел на него тяжелый взгляд и спокойно ответил:
— Да, Ваше Величество. Как говорится в Фессалии? Попытка не пытка.
Максимилиан тоже расправил плечи, чтобы казаться выше, набрал полные легкие воздуха, но тут главнокомандующий обратился ко мне:
— Вы можете быть свободны, лейтенант. Уверяю вас, я смогу убедить нашего… мудрого короля. А вам пока задание: найти добровольцев. Поняли?
— Есть, господин главнокомандующий! — вытянулась я и прижала два пальца к виску. — В таком случае, разрешите выполнять?
— Выполняйте, лейтенант! — улыбнулся Е Бо-Джинг и махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.
Я пулей вылетела из шатра. Сердце колотилось от бега, по спине катился пот. Я думала только о том, что скажет Шэн на мою идею? Но его, как нарочно, нигде не было. Тогда я проскользнула в свою половину шатра и с удовольствием растянулась на топчане.
«Может, получится? — крутились в голове шальные мысли. — Ведь должно мне повезти!»
«Обязательно повезет, хозяйка, — ответил все время молчавший до этого Умник. — А теперь отдохните. У вас был тяжелый день…»
И я, действительно, уснула.
Мне снилась комната без окон. Куда ни взгляни — только каменная кладка, потемневшая от времени. Светильники чадили едва-едва, и я тщетно искала выход, перебирая ладонями по холодным и немного осклизлым камням.
— Мэрион! — слышала я далекий зов. Голос был знакомым, но каким-то искаженным, словно доносился из-под толщи воды.
— Кто здесь? — откликнулась я, дыша через раз и вслушиваясь в тугую тишину.
— Мэрион… — теперь немного ближе.
