— Я еще не простила тебе ту руну, Вэл, — сказала я. — Но я сдержу свое слово, даже если… это окажется трудно. Твое проклятие очень сильное. Самое сильное из тех, какие я до сих пор встречала.
— Этого я и боялся.
Нас ослепили фары, и рядом остановился автофургон, которому они принадлежали, и я разглядела его кислотно-желтый цвет.
Дверь со стороны водителя распахнулась, продемонстрировав нам миниатюрную персону, которая скрывалась примерно под тридцатью слоями одежды. Хаяла, столетняя морская ведьма и моя помощница в чрезвычайных ситуациях.
— Вот вы где! — прокаркала она и помахала нам рукой. — Ну что, сядете в машину, или вы хотите пустить здесь корни?
Мы с Вэлом бросили друг на друга быстрый взгляд, затем он погасил свое пламя, и мы залезли с другой стороны кабины.
— Как приятно видеть тебя в полном здравии, Хаяла, — приветствовала я морскую ведьму, которая сегодня украсила себя золотой помадой и синими тенями для век, дополнив все это розовыми румянами на щеках.
Ее седые волосы были причудливо подобраны, так что можно было разглядеть золотые серьги.
— Взаимно, Дарси, — хихикнула она. — А что это за зайчик рядом с тобой? Наверное, ты уже успела с ним переспать.
Она запустила фургон и рывком двинулась по тропинке, а я протянула Вэлу одеяло, которое валялось под ногами.
Руль был величиной с половину Хаялы, поэтому я боялась, что она потеряет управление.
— Я Валенс, рад познакомиться, — представился Вэл как примерный соседский мальчик. — Спасибо, что подобрали нас здесь, в глуши.
— Дарси просит, Хаяла повинуется, — хрюкнула морская ведьма. В первый раз я встретила ее два года назад. Она воспользовалась моей помощью для разрушения колдовства. Нечто лягушкоподобное укусило ее за ногу, когда она хотела отпугнуть огнеметом орду этих существ из своего сада.
Если Хаяле что-то приходило в голову, она никогда не делала чего-то наполовину.
— Я думала, ты меня терпеть не можешь? — ей тогда не понравилась вонючая лечебная мазь, и она выдавала яростные тирады она одна за другой.
— Ерунда. — Хаяла отмахнулась. — Я могу терпеть всех полезных персон.
— И насколько она полезна для вас, если вам приходится выезжать посреди ночи, чтобы ее подвезти? — поинтересовался Вэл.
— О, зайчик способен думать, — воскликнула Хаяла и резко рванула руль, будто появление следующего поворота оказалось для нее неожиданностью. Я невольно ухватилась за Вэла, который оказался достаточно джентльменом, чтобы не бросить на меня самоуверенного взгляда.
— На какие жертвы приходится идти!
Хаяла ничего ему не ответила, но и он, и я были слишком измучены, чтобы продолжать сомневаться в бескорыстии морской ведьмы.
Нам потребовалось около часа, чтобы вернуться к моему дому, так как Хаяла использовала сразу несколько обходных путей. Она не объяснилась и все время болтала о своем саду и племяннике, который был принцем из Высокого дома на холме в Серых скалах. И казалась совершенно спокойной…
Припарковав автофургон перед моим домом, она повернулась к нам. Я торопливым движением руки подтолкнула Вэла, чтобы он вышел, но он не пошевелился.
— Мне не нравится путь, по которому ты идешь, девочка, — сказала морская ведьма так серьезно, как не говорила раньше никогда. — Выбери другой путь.
— Что?.. — я заметила, как Вэл рядом со мной нахмурился, но не посмотрела на него.
— Если тебе снова понадобится помощь… ну ты в курсе, — это было все, что она добавила, после чего с силой нажала на клаксон.
Мы с Вэлом одновременно вздрогнули и вылезли из автомобиля.
Как только я захлопнула дверцу со стороны пассажира, колеса заскрипели, и Хаяла поехала. Я на мгновение задержала взгляд на отъезжающем фургоне, затем уставилась на ведущую в мой дом дверь, которая оказалась приоткрытой.
— Зайди со мной, — попросила я Вэла, ощутив запах водорослей и морской воды. — Я думаю, нас кое-кто ожидает.
Я собрала волю в кулак, не допуская возникновения в голове ни намека на дружеское расположение. Ожидающее меня противостояние требовало, чтобы я не теряла ни крупинки осмотрительности. Как это было всегда.
Количество посещений Седы я могла сосчитать по пальцам одной руки. Она редко отваживалась войти в мою рабочую комнату, в мое жилище. Возможно, это было из-за множества магических ловушек, или из-за моей связи со стихией Земля, которая отражалась в каждой настойке, каждой нарисованной свече и каждом инструменте. Или она просто хотела наказать меня за то, что я покинула ее заведение ради всего этого. Не зная истинных причин моих занятий, она просто рассматривала мою жизнь разрушительницы заклятий, и по сравнению с жизнью шлюхи под ее властью эта казалось ей не особенно привлекательной.
Она стояла посреди комнаты, закутанная в шелковую темно-зеленую накидку, но костлявые плечи оставались открытыми.
Руки ее были сжаты, и видно было, что она старается не касаться одеждой пола. И ничего другого, что могло бы испачкать ее драгоценное платье или чистую кожу.
