Ты, веда Дарсия Боннет, будешь изгнана из города и сослана в якорный город Новый Орлеан. Пожизненно. — Голос королевы опять зазвучал в моей душе. — Во веки веков ты будешь сидеть в одиночестве, со своей ложью в качестве компаньона.
О, как она была права!
В какой-то момент появился Тино, мой верный друг, который сел рядом со мной и заключил меня в крепкие объятия. Он покачивал меня и тихонько напевал.
Я начала жалобно плакать.
Это слабость, слабость, слабость, эхом отдавалось у меня внутри, но остановиться я все равно не могла. Убийца.
Охота началась ночью. Вавилон выглядел прекрасно, весь в цветах лунного бога Сина. Темно-синий, теплый белый и бледно-розовый. Лампионы висели на полотнах между домами, освещая ночь вместе с факелами и волшебными фонарями, которые зажигались каждый вечер и снова гасли по утрам. Многие жители города уже разошлись по домам, для других сейчас только начиналась работа.
Они занимались вывозом мусора, перевозили товары, с которыми путешествовали через ворота в другие города теней, или очищали улицы от конского навоза. Ткачи, лавочники, врачи смешались с толпой на базаре, чтобы использовать последнюю возможность обменять свои с трудом заработанные деньги на продукты. Финики, ячмень, капуста, пряный козий сыр или йогурт с приправами. Иногда монет хватало и на яблоко или виноград, фаршированный миндалем.
Рут со своей группой стояла рядом с памятником погибшим четыре года назад. Раньше при взгляде на каменный мемориал она была спокойна, но с тех пор, как узнала правду, она никак не могла успокоиться.
Так много людей погибло в «ночь чудовищ», и королевская семья свалила все на слабую защиту городских ворот, вместо того чтобы признать собственную ошибку. Народ остался в убеждении, что монстры вторглись в город из страны теней. Принимал ли участие Вэл в этом заговоре? Рут знала, что никто не должен подозревать о ее предательских мыслях, похожих на мысли той девушки, которую изгнали.
В группу Рут сегодня вошли Джеральд, Мисти и Кронин, и они двигались на восток с южной стороны. Силла, Сью и Дамиан войдут в этот район с северной стороны и свяжутся с ними через Джеральда, если того потребует ситуация. Друид обладал способностью общаться с другими телепатически. Это требовало от него много сил, поэтому он делал это только в крайнем случае.
Сегодня его главной задачей было впитать вибрации теневого зверя и указать им нужное направление. В помощь ему были следопыты Кронин и Силла, чьим указаниям охотники должны следовать, чтобы найти чупакабру.
Все еще царила жара, хотя ночь наступила несколько часов назад. Вавилон никогда полностью не остывал. Есть несколько городов-теней, где четыре сезона, если такой климат свойственен и их якорным городам. Рут иногда хотелось бы когда-нибудь пережить зиму, но чаще она была довольна постоянно теплой погодой. Только высокая влажность ее угнетала, как и всех остальных.
Они достигли ворот Селены и обошли патрули городской стражи. Поскольку они все еще действовали втайне, им пришлось бы оправдываться, если бы у них обнаружили оружие. Кинжалы, мечи, метательные ножи и хлыст Мисти было нелегко спрятать.
— Сюда, — пробормотал Джеральд, и его глаза казались странно стеклянными, когда он подозвал их. Кронин шагнул вперед, Рут последовала за ним, а Мисти оказалась в арьергарде, несмотря на то что Рут ей не доверяла. Тем не менее, она заставила себя повернуться к мексиканке спиной и сосредоточиться на своей задаче.
Кронин присел на корточки перед кучей конского навоза, который еще не успели убрать. В конце улицы показались первые скотные дворы, но основная часть лошадей размещалась ближе к центру города. Странно.
— Чупакабра была здесь недавно, — объявил Кронин.
— Это она оставила. — Он указал на отходы жизнедеятельности, которые Рут по ошибке приписала лошади.
— Приготовить оружие, — приказала Мисти, и они тут же повиновались.
Инструкции такого рода за годы стали их плотью и кровью.
Только у Джеральда руки оставались пустыми, так как он лучше всего мог защититься от нападения с помощью своей магии.
Они пробирались сквозь поднимающийся туман, который, однако, никогда не бывал в Новом Орлеане чересчур плотным. Когда температура упала на несколько градусов и смешалась с еще более прохладным воздухом реки, тонкие клубы тумана поднялись и беспорядочно поплыли по мощеным улицам и переулкам.
Рут прислушалась, но пока они углублялись в квартал скотных дворов, вокруг не было никаких звуков, кроме тишины очередной, вполне обычной ночи. Их подошвы почти не создавали шума, и этот еле различимый шорох был единственным, что она слышала.
Добравшись до первой конюшни, они разделились, чтобы осмотреть ее со всех сторон в поисках входа, через который могла бы пробраться чупакабра.
