Рут отошла от Мисти, которая заглянула внутрь, и отправилась на западную сторону. Очень медленно она двигалась в свете уличных фонарей, которые и здесь были заботливо зажжены, и одной рукой ощупывала деревянный фасад в поисках дыры или трухлявой перекладины. Другой рукой она обхватила свой короткий меч, так как не доверяла этой тишине. Никогда еще ей не приходилось готовиться к битве с чужеродным существом.
Конечно, время от времени в город забредали теневые создания, и стража должна была следить за этим этом, но эти встречи всегда были случайными. Кроме того, в основном это были мелкие существа, с которыми можно быстро расправиться. Чупакабра, с другой стороны, была не только вдвое больше их, но и умна, иначе ей не удалось бы скрываться от их группы четыре года.
Рут обошла угол хлева, не найдя места, откуда туда можно было проникнуть, и столкнулась с Кронином, который тоже покачал головой. Они начали продвигаться дальше от конюшни к конюшне, держась в тени, чтобы не привлекать к себе внимания. А потом она впервые услышала голоса. Звуки разрезали ночной воздух, и казались намного громче, потому что до этого момента стояла полная тишина.
Ворота в один из загонов для коз были чуть приоткрыты, и голоса явно доносились оттуда, и звучали они напряженно и беспокойно. Может, это служители скотного двора, которые нашли еще одну жертву чупакабры? Если это так, то скорее всего, отряд Рут сегодня опоздал, и им снова придется ждать несколько дней, пока зверь снова не проголодается и не выберется из своего укрытия.
Мисти кивнула Рут, и она еще больше приоткрыла дверь конюшни, чтобы охотница могла неслышно проскользнуть внутрь. Кронин задержал дыхание, а Джеральд отступил в тень.
Раздался громкий треск, и Рут последовала за своими спутниками.
Внутренняя часть конюшни была освещена магическим светом.
Это не было делом рук ни Мисти, ни Кронина, так как они оба были септами. Должно быть, его зажег кто-то из служителей.
Скотина беспокойно заблеяла, и Рут услышала, как тела бьются о дерево, будто козы пытались вырваться.
— Стойте на месте, — рявкнула Мисти, и ее хлыст полетел вперед, но кто-то продолжал двигаться. На этот раз в сторону Рут, но она сделала шаг и преградила путь к единственному выходу.
— Пожалуйста, не делайте нам ничего, — захныкал один из мужчин, лежавших в сене. Вокруг лодыжек седовласого был обвит хлыст, который сбил его с ног, а со лба младшего капала кровь. Над ним возвышался Кронин со своим кинжалом. Скорее всего, он и поранил юношу.
— Мы просто хотели заменить двух наших разодранных коз, — лепетал младший, складывая руки в умоляющем жесте. — Граф Граль наверняка не заметит потери, если…
— Мой сын сам не знает, что он там говорит, — прервал его седовласый и попытался подняться, но Мисти подняла хлыст, и он тут же снова навзничь повалился на землю.
— Так вы воры? — воскликнула Рут разочарованно, поняв, что они обманулись. Здесь не было чупакабры.
— Двух коз растерзали? Где? — вмешался Джеральд, которому явно было слишком скучно снаружи.
— В нашем хлеву. В конце улицы, — пробормотал отец и обреченно вздохнул. — Две недели подряд.
— А вы не сообщали об этом городской страже? — при этом Рут не могла припомнить, чтобы в меню чупакабры встречались козы.
— Слишком много затрат на возмещение. Мы… — мужчине не удалось закончить фразу, так как в этот момент раздался отчаянный крик.
Никто из отряда не колебался ни секунды.
Воры были оставлены позади, и группа поспешно покинула хлев. Еще один крик прозвучал с западного направления, затем последовал оглушительный грохот, причина которого Рут очень скоро стала ясна. Одна из конюшен загорелась. Огонь распространился по крыше и очень скоро перекинется на другие здания.
Когда они добрались до хлева, дверь распахнулась изнутри, и оттуда с паническим блеянием опрометью выскочило стадо коз.
В последний момент они все же смогли отскочить с дороги. Рут было ясно, что это только начало. Как только огонь распространится, воцарится хаос.
— Нам нужен ведьмак, умеющий гасить огонь! — крикнул Кронин через плечо.
Рут встретила волна жара, когда она подошла к двери, чтобы проверить, не остался ли к хлеву кто-то еще. Джеральд грубо потянул ее за руку назад.
— Ты что, с ума сошла? — рявкнул он и встряхнул ее.
— Кто-то кричал, — объяснила она. — Что, если он потерял сознание? Мы не можем оставить его в огне.
Она не стала ждать ответа, а вырвалась из его хватки и бросилась в охваченное огнем помещение. Для этого она и прошла обучение. Соединить свои навыки с мужеством и спасти тех, кто не мог спасти себя сам.
Все было затянуто дымом. Глаза заслезились, и стало трудно дышать. Тем не менее она не стала поворачивать назад. Не в ее характере было сдаваться и тем самым лишать жизни кого-то другого.
Она переходила от стойла к стойлу, пока не разглядела силуэт мужчины. Он лежал на земле, зажатый обрушившейся балкой, и не мог высвободиться.
Она опустилась на колени рядом с ним.
— Успокойся, я помогу тебе.
