В лучах заходящего солнца побережье сверкало золотой короной. На севере виднелось предгорье, тянущееся до самого устья реки Хофери. Вокруг ни кустика, ни деревца. Только песок, да камни. «Нечего сказать, красивый своей безжизненностью пейзаж».
— Ну, что, нырять будем? — спросил Зак и, не дождавшись ответа стал раздеваться.
Девушки за их спинами что-то шепнули друг другу и скрылись в чреве корабля. Вернулись уже не они, а две помятые аквалангистки. «Явно назло взяли костюмы побольше, чтобы не раздеваться. Прямо так натянули. Хе-х. Как там? Хитрые бобры, что ли?»
— Извините, было всего два, — ехидно оповестила Диз.
— А доплывете? — Сейвен критически осмотрел их наряды. — Ласты не взяли, маски не надели… Баллоны чего в руках держите?
— Увидишь, — приподняла брови Диз.
Они прыгнули в воду.
— На счет три?
— Раз.
— Два.
— Три!
И они понеслись к берегу, как две торпеды. Возле самого берега отстыковались и баллоны заскользили дальше по песку. Диз и Лейла невозмутимо сняли непромокаемые комбинезоны и помахали ручкой оставшимся на борту товарищам.
— Так. Пойдем себе таких поищем.
Зак кивнул, и они вернулись в трюм. Только здесь Сейвен вспомнил про капитана, запертого в общей каюте. К удивлению, тот сидел за столом и раскладывал пасьянс. «Его тут грабят, а он…» Завидев вошедших, шкипер вскочил, опрокинул стул, на котором сидел, но с веером карт не расстался.
— А я вот тут в картишки…
— Ага, — Зак бесцеремонно усадил на стул мягкотелого капитана и стянул ему руки за спинкой его же галстуком. — Где у вас тут баллоны со сжатым воздухом? Ну, для ныряния?
Когда Сейвен вернулся из кладовки, то застал хозяина катера накрепко примотанным к стулу липкой лентой. Ларг-злодей же расхаживал по каюте в поисках, чем бы поудобнее заткнуть рот пленнику.
— Ты не переусердствовал? — кивнул Сейвен на бедолагу.
— Пожалуйста, не бросайте меня так, — взмолился капитан. — Я ведь умру. Меня никто не найдет тут!
— Не гуманно же, — кисло продолжил Сейвен.
— Считаешь? А вот смотри, — и Зак указал на воткнутый в стену нож. — От двери до ножа он на стуле допрыгать сможет. А дальше, методом нехитрых манипуляций, перережет галстук. И — оп! Руки свободны!
— Изощренно. Даже слишком. Я бы лучше рассказал о нем в порту какому-нибудь чертежнику. И он бы пришел сюда с намерениями.
— Тоже вариант.
— Да кто вы такие?!
— Мы? — Сейвен усмехнулся. — Мы партизаны.
Нувакар относился к тем городам, что не меняются со временем. За сотни фаз он только стал шире, но не более того. По виду городских стен, неустанно шлифуемых ветром, можно было определить, какое строение вытесали еще вчера, а какому уже тысяча фаз.
Песок был везде. На тесных улочках, низких крышах, струился с тряпичных шатров… Даже в одежде местных жителей, закутанных в складки с головы до пят. «И в их глазах тоже». Взгляды прохожих были черствы и враждебны. С недавних пор светлолицых гостей здесь недолюбливали. Всему виной Делио Флаби, усложнивший и без того непростую жизнь коренных жителей Малаета.
Ларги отыскали железнодорожную станцию, когда солнце уже наполовину провалилось за горизонт. С континента повеяло холодом, и в чужом городе стало еще неуютней. «Хорошо бы не пришлось ночевать здесь». Попасть в Сотлехт можно было только по железной дороге.
После окончания Той войны Делио Флаби распорядился возвести надежную систему сообщений с южными провинциями. Строить железную дорогу в пустыне, покрывающей треть континента, оказалось занятием не из легких. Но вскоре по просторам, некогда хоженым лишь редким караваном, запустили первый экспресс. Вот только жители песков мало заинтересовались достижения высокообразованных северян и остались верны себе и заветам своих предков.
Вокзал отличался от города настолько, насколько это вообще было возможно. Зеркало мраморных стен, далекий свод потолка, широкие окна, несколько помутневшие от ветра и песка. В зале ожидания — ряд таблоидов, масса удобных сидений, киоски с журналами и быстрой едой. Словом, типичный современный вокзал, за исключением одного. Вокзал был пуст.
В антураже звонкого эха ларги подошли к билетному ряду. Из двенадцати отведенных служителям мест использовалось только одно. Молодой человек за стойкой отложил книгу и вопросительно посмотрел на гостей.
— Куда хотите убраться? — вальяжно поинтересовался он.
— В Сотлехт.
— Опоздали. Три цикла назад пассажирский состав отправился туда. Следующий по этому же направлению будет только через четыре дня.
— Вот так не свезло, — и Зак выругался.
Когда эху наскучило коверкать брань, служитель еще раз оценил взглядом группу:
— Могу предложить кое-что.
— Слушаю, — Диз оперлась о стойку и придвинулась вперед.
— Это не совсем по правилам и обойдется чуть дороже, но отъезд можно устроить сегодня. Через цикл из Будая ожидаем товарный состав. Думаю, экипаж не откажется подзаработать.
— Сколько?
— По сотне с каждого.
— Хорошо.
