— Надо оставлять ее. Иначе нас самих сейчас заметет, — Рона поддержала ее.
Светлина не нашла, что возразить, потому что самой было жутко и холодно. Низкая громада замка с трудом угадывалась вдалеке по блеклым пятнам освещенных окон, едва различимых сквозь темную, непрерывно кружащую пелену.
— Сюда, давайте!
Они подтащили свою беспомощную ношу к двум соснам и оставили, а сами, проваливаясь чуть ли не по пояс в снегу, наперегонки бросились обратно.
Потому что страшно было. Потому что снежный ураган как живой бросался, пытаясь поглотить и утащить за собой в жуткий сумрак.
Им едва удалось найти провал тоннеля, ведущего обратно в замок. Их трясло, покрасневшие от холода пальцы едва сгибались, а обмороженные щеки нещадно калило, но расслабляться было некогда.
Потеряв свечу, они в потемках вернулись к ведьминскому алтарю, оттерли кровь со ступеней, заново расставили свечи и только после этого измученные и совершенно несчастные, покинули подземелье. Идея, которая изначально показалась такой прекрасной – обмануть жреца, выкрасть Мей и посадить под замок – в итоге обернулась настоящей катастрофой. Оставалось только надеяться, что Барнетта ничего не заметит и не поймет.
— Что ты натворила?!
Удар был такой силы, что Светлина не удержалась на ногах и упала, больно приложившись коленями о каменный пол. В носу что-то хрустнуло, и в рот хлынула соленая кровь. Рука у Барнетты была тяжелая, а уж когда она злилась и вовсе не контролировала силу.
— Простите, — прохрипела девушка, обеими руками закрывая разбитое лицо, — я не думала, что так все получится…
У стенки жались перепуганные Рона и Милли. Они даже дышали через раз, боясь, что гнев хозяйки перекинется на них.
— Ты вообще не способна думать! Бездарность, — Барнетта зло пнула острым носком праздничных туфель, а потом еще и придавила каблуком.
Светлина вскрикнула и залилась слезами пуще прежнего.
— Простите! Умоляю, простите!
— Кто просил вас соваться?! Кто?!
— Мы хотели сделать вам приятное и наказать эту выскочку…Мы просто хотели ее спрятать, сказать Верховному, что сбежала…
— Дуры! Непроходимые дуры! А ты самая большая дура!
Светлина измученно взглянула на подруг, ища поддержки, но те трусливо отворачивались.
Никчемные! Слабые! Так кричали, что на все готовы, лишь бы выслужиться перед старшей ведьмой, а теперь хвосты свои драные поджали и на нее все свалили. Предательницы!
— Как только додумалась до такого! — лютовала хозяйка.
— Если бы Мейлин не побежала, у нас бы все получилось. Мы бы вернули ее вам…
Снова удар. В этот раз хрустнуло где-то у ребер и больно простелило через всю грудь.
— У меня все было под контролем! Мей бы увезли из замка, как того и хотел жрец, а по дороге бы напали разбойники и всех перебили, а ее привезли ко мне по-тихому, и никто никогда бы не догадался! — опять удар.
Барнетта была в ярости. Столько сил потрачено, столько времени! И когда план уже был близок к завершению, такой неприятный сюрприз, устроенный своими же помощницами!
— Я эту девку чуть ли не с самого рождения пасла! С того самого момента, как провидица увидела, что быть ей женой дракона! Мать ее блаженную со свету сжила, за отца никчемного замуж вышла! Растила ее для своих целей! А вы убили ее! Дуры!
С ее пальцев сорвалась черная дымка и набросилась на Светлину. Та завизжала, надрывно, испуганно, отчаянно как загнанный зверь, который попал в капкан.
Как больно и несправедливо…
— Мы же помочь хотели, не дать этой мерзавке улизнуть у вас из-под носа. Кто же знал, что она такая неуклюжая, что начнет скакать по лестнице и упадет.
Рона и Милли отчаянно пытались слиться со стеной, оставив ее одну разбираться с гневом Барнетты.
Как ведьма узнала о случившемся – они так и не поняли. Она просто примчалась к потайному входу как раз в тот момент, когда они покидали подземелье. Загнала их обратно и спустила с цепи свою черную ярость.
Под страхом смерти пришлось признаться, что Мей больше нет и что они выкинули ее из замка, пытаясь замести следы. В одном соврали – сказали, что она споткнулась и упала, сломав себе шею на крутых ступенях. Узнай Барнетта про опороченную купель – сломанным носом не обошлось бы.
— Мы хотели помочь…
Светлина упорно говорила «мы», отказываясь принимать всю вину на себя. Она и так больше всех сделала! Придумала план, заманила девку в западню, обездвижила ее и на своем горбу притащила в подземелье! Если бы Милли и Рона не блеяли как овцы, а помогали нормально, то все бы получилось! И ей бы не пришлось сейчас корчится на полу, захлебываясь собственной кровью.
— Помочь, значит? — недобро ухмыльнулась Барнетта, — ну что ж, поможешь. Жрец не должен узнать, что Мей сдохла. Он не поверит, что это был несчастный случай и заподозрит меня или мою дочку. А нам этого не надо.
Она неспешно подтянула рукава и присела рядом с постанывающей Светлиной:
— Придется тебе отдуваться, раз ты все это затеяла, — с этими словами она впилась скрюченными в лицо свой помощнице: — Заменишь Мей, пока жрец здесь! И покинешь замок вместо нее, чтобы он ничего не заподозрил!