Главная задача квеста – найти и опознать ряд растений и деревьев, характерных для региона Йеллоустон. Винанти делает особый акцент на том, что мы не должны вырывать растения с корнем, срывать их листья или плоды. Растения – живые существа, и с этим лично я не могу не согласиться. Я знаю, что растения не чувствуют боли, потому что у них нет ничего похожего на нервную систему, нет ничего, что могло бы их проинформировать о полученных повреждениях. К тому же я – флорист. Я своими глазами видела, как классно сказываются хороший уход, любовь и внимание на некоторых растениях, как хорошо они начинают расти и цвести, и была очевидцем того, как они реагируют на негатив: вянут и погибают.
Винанти раздает шариковые ручки и листки бумаги с фотографиями тех растений, которые мы должны отыскать. Предлагает взять и фонарики, если кто-то не запасся своим.
– То, что вы должны найти, я пометила красными ленточками – их-то вы и должны мне принести. Помните, что вам нет необходимости отходить от лагеря больше чем на двести пятьдесят или триста метров, и всегда держите в поле зрения этот свет как ориентир. – Она указывает на гигантский светодиодный фонарь на вершине палатки. – Поскольку вас четное количество, да и испугаться ночью в лесу – дело нехитрое, вы пойдете парами. Та пара, которая через полтора часа принесет больше всего красных ленточек, получит великолепный приз. Но какой именно, я, с вашего разрешения, пока не скажу, хочу сохранить интригу. Да, помните также о том, что обнаружение в парке человеческих зубов – за рамками нормы; происшествие двухлетней давности было чистой воды случайностью.
После последней реплики лицо мужа Сильвии подозрительно бледнеет, меня же вероятность того, что где-то поблизости было совершено убийство, не так уж и ужасает; честно говоря, я бы куда больше испугалась новости о бродящей в окрестностях чупакабре[34].
Просматриваю фотки и список названий, пристроившись к бабушке, и чувствую, что азарт игры уже побежал по венам.
– Плевое дело, бабуля. Победа будет за нами, – говорю я.
И тут между нами появляется трость.
– Минуточку. – Атланта пробивает себе дорогу со свойственной ей деликатностью, то есть нулевой. – Если два флориста входят в одну команду, то остальным ничего не светит. Так что, Джоджо, ты пойдешь со мной. А ты, Лювия, позаботься о том, чтобы мой внук не схватил руками какой-нибудь ядовитый гриб и не испоганил нам все путешествие.
– Благодарю за доверие и заботу, бабуля, – сухо говорит Эшер.
Моя бабушка вздыхает.
– Дорогая, жизнь расставила нас по разные стороны баррикад.
– Жизнь или твоя подружка?
Игнорируя довольную улыбку Атланты и выгнутые дугой брови Эшера, мы с бабушкой пожимаем друг другу руки с твердостью людей, заключающих важнейшую сделку. Заодно убеждаюсь в том, что рука у нее не холодная и не потная.
– Пусть победит сильнейший.
– То есть я, – улыбаюсь ей.
– Это неуловимая вербена песчаная из Йеллоустона. Видишь ее? Отлично, станешь одним из немногих счастливчиков. – Она очень осторожно отвязывает красную ленточку, обернутую вокруг миниатюрного цветочка, а потом разгибается с улыбкой до самых ушей. Сияет, как медный таз. – Нас никто не обойдет. Уж я-то знаю.
Я нисколько не удивлен тому, что Лювия отнеслась к этому квесту так серьезно, как будто это для нее вопрос жизни и смерти. Сколько ее помню, она вечно влезает во что ни попадя, даже в то, что ей вообще-то до лампочки, только потому, что кто-то берет ее на слабо. И часто этим кем-то оказывался, вообще-то, я сам. По сей день помню боль и жжение в глазу после ее удара кулаком в финале школьного турнира по шахматам.
К счастью, сегодня мы в одной команде. Единственное, что мне нужно делать, – это просто следовать за ней и складывать в карман красные ленточки, которые, одну за другой, она находит. Галочки стоят уже напротив шести растений из списка, а не прошло еще и сорока пяти минут.
В детстве меня восхищала ее состязательная жилка, я чувствовал, что это ставило нас с ней на одну планку и меня стимулировало. А сейчас даже возбуждает.
Стараюсь не концентрироваться на этом. Бабушка подарила мне золотой шанс побыть наедине с Лювией, хотя, надо сказать, ее советы по амурной части – дерьмо чистой воды. «Поцелуй ее при первой же возможности». Ясно. Большое спасибо. Ты здорово мне помогла.
Кладу в карман очередную красную ленточку.
– Хочу напомнить, что твоя бабушка мотивирована не хуже тебя самой, а разбирается в этих делах лучше.
Короткий смешок превосходства.
– Да ей, чтобы разглядеть вербену песчаную, придется нацепить очки для чтения. А Атланта, как пить дать, просто пришлепнет цветочек тростью, и они пройдут мимо. – И ненадолго умолкает, печально улыбаясь. – Бедная вербена.