Гефер и сам не понимал, почему Люциан отправил мальчишку с ним. Неужели он, главнокомандующий, сам не сможет отдать приказ отступать? Впрочем, о том, чтобы спорить с божеством главный маг даже не помышлял. В конце концов он пришёл к выводу, что присутствие Максимиана зачем-то сейчас нужно, просто он пока не понимает, зачем.
Понимание не заставило себя долго ждать.
Как только они подошли к центральному шатру, самому просторному и богато убранному, Гефер услышал громкие крики спора, ещё даже не переступив порог.
Оказавшись внутри, он увидел, что командующие подразделениями оживленно что-то обсуждают.
Четверо мужчин в полном обмундировании столпились вокруг стола в центре шатра, а их хмурые лица сказали Геферу о том, что что-то случилось.
— О, главнокомандующий Гефер! Как Вы вовремя, — командующий конницей Валир облегченно выдохнул и даже стёр со лба пот. — Только что отбыл гонец из Эранора с предупреждением, что эранорская армия через полчаса двинется на нас, если не уберемся отсюда до полудня. Но согласно Вашему приказу в полдень мы должны прибыть в Ланслет, а это ещё ближе к Эранорскому лесу и эранорской границе, чем наши нынешние позиции. Что делать? Мы, имперская армия, не можем пойти на поводу у подчиненного королевства и отступить, поэтому должны принять бой!
Гефер холодно глянул на говорившего.
— Тем не менее, придется отступить!
То как быстро и резко он это сказал, вызвало взволнованные перешептывания среди стоявших рядом командиров.
— Но, господин главнокомандующий! — возмутился Валир. — Если мы начнем отступление, то повернемся к ним с позволения сказать, задом, и этим наглецам не составит труда ударить по нам с тыла. Только что мы с командирами подразделений рассматривали вопрос о том, чтобы пройти через Ланслет и принять бой. Так мы и Ваш приказ выполним, и докажем этим наглецам, кто в Империи хозяин!
— Нет! — Гефер гневно обвёл всех взглядом. — Нет больше прежнего приказа. Теперь у вас есть новый приказ: отступать!
Главный маг поймал несколько испуганно-обиженных взглядов, поэтому решил пояснить свою мысль:
— Господа! Вы доблестно исполнили свой долг — провели вверенные вам воинские подразделения через пустыню и достигли границ владений лорда Антареса. Почти достигли! Это была всего лишь часть учений, которые начались два дня назад. И те инструкции, которые я давал вам и вашим бойцам два дня назад, — Гефер слегка запнулся, потому что в его поле зрения попал мальчишка Максимиан, а инструкции были как раз о нём. — Те инструкции тоже всего лишь часть учений! Теперь пришла пора возвращаться обратно в столицу, где вы все получите паек за прохождение учебы и будете временно расквартированы.
Гефер старался говорить складно, но и сам не верил в то, что у него получается.
Не поверили и его подчиненные.
— С каких это пор императорская армия отступает перед армией королевства, выплачивающего долг Империи? Император никогда не отдавал нам таких приказов!
Похоже, Валир не уймется, пока ему не разложишь всё по полочкам.
— Вы не отступаете! Вы закончили учения и возвращаетесь обратно в столицу, с честью выполнив свой долг. Да, учения были сложные, приближенные к реальности, но такова была необходимость! Император не хочет, чтобы повторилась прошлогодняя история с Чомит, поэтому желает поддерживать боевую подготовленность своей армии на высоком уровне. Как ни как, ему же все эти одиннадцать королевств защищать в случае нападения на Империю внешнего врага. Так что возвращайтесь спокойно и с чувством выполненного долга…
— Пока мы будем возвращаться, эти ублюдки будут обстреливать нас с тыла! — заистерил Валир.
— Это правда, главнокомандующий! — прогнусавил стоявший рядом с крупным командиром конницы худой и высокий Линар, которого Гефер оставил главой над магами в своё отсутствие. — Они уже пытались обстрелять нас огненными стрелами, хорошо, что наши маги отбили атаку, хотя и с большим трудом… Их стрелы, усиленные для дальности полёта магией, долетали аж сюда, в центр лагеря. Нельзя это так оставлять! Мы должны преподать наглым эранорцам хороший урок!
Как бы в подтверждение его слов под откинутый полог шатра влетела стрела с пылающим наконечником, которая вонзилась в землю рядом с ножкой стола. Одновременно с этим все присутствующие услышали поднявшийся в лагере шум.
Благо, что на траектории полёта стрелы никто не стоял — все толпились по бокам от стола, давая свету свободно падать на лежавшую на нём карту.
Гефер заторможено проследил за тем, как к торчащей из земли стреле потянулась тонкая рука.
— Он прав! — осмотрев стрелу, мальчишка Максимиан переломил её и выбросил обломки из шатра. — Надо преподать им урок. Отходите в Антарон, а я их остановлю.
На него уставились пять пар глаз и каждый из присутствующих мысленно задался вопросом, который озвучил своим хриплым голосом Валир.
— Это ещё кто такой?
Максимиан повернулся к главному магу, видимо, надеясь, что тот как-то объяснит его присутствие здесь. Но Гефер молчал, лихорадочно соображая, что имел ввиду мальчишка под словами «я их остановлю».
