Уже битый час император выслушивал претензии от Алоиз, сидя на неудобном троне в малом тронном зале — меньшем по размеру подобии большого тронного зала. Здесь он обычно принимал глав одиннадцати имперских королевств, а большой зал использовался для приёма гостей из внешнего мира — из королевств, не входящих в Империю, а также для больших приёмов и балов.
Выслушивание претензий от правительницы Эранора и раньше имело свойство растягиваться во времени — светлая королева отличалась на редкость занудным характером и дотошностью к букве имперского закона об охране и суверенности территорий каждого из одиннадцати королевств… но на этот раз Алоиз просто превзошла себя.
По её логике выходило, что, раз императорская армия появилась у границ Эранора без предупреждения, которого требует внутренний закон Империи, то эранорская армия имеет право отогнать «захватчиков» от своих границ настолько далеко, насколько посчитает нужным.
Доводы императора о том, что армии в срочном порядке потребовалось провести учения, приближенные к реальным боевым действиям, и просто не было необходимости сообщать об этом официально, произвели обратный эффект — Алоиз возмутилась, что местом для этих учений было выбрано приграничное пространство именно возле её королевства.
И сейчас разгневанная королева в очередной раз вопрошала, как так вышло, что для учений, близких к реальным боевым действиям, не нашлось другого, более подходящего места — это что, намёк? Как, какой намёк? Неужели непонятно — намёк на то, что её прогрессивное королевство самое худшее в Империи!
— Да какой ещё, к лешему, намёк?!
Император вскочил со своего трона и в два шага оказался перед небольшим резным столиком, на котором стояло блюдо с фруктами — по традиции такие столики выставлялись перед гостями в малом тронном зале, чтобы комфортно было вести переговоры. И только эта традиция спасла внимательную к законам правительницу… потому что если б не было между ним и Алоиз этого столика, взбешенный император стоял бы сейчас прямо перед ней.
Светлая королева тоже поднялась на ноги. Повскакивали и прибывшие с ней телохранители в белых с золотым одеждах. Телохранители, которых захватил с собой на переговоры император, маги в количестве десяти человек, приблизились к столику с фруктами и окружили императора, выстроившись по обе стороны от него.
И теперь они стояли друг напротив друга: два правителя со своими защитниками, готовые отстаивать свою точку зрения, чего бы это ни стоило.
— Вы хоть слышите сами, что говорите! — заорал император. — Это был не конкурс на лучшее королевство! И не турнир, где выигравший получает звание лучшего. Это были учения! Срочные учения с элементом внезапности, который невозможно было бы соблюсти, растрезвонь я об этом всем вокруг!
Как в голову Айсиро пришла удачная идея объяснить присутствие армии на границе с Эранором учениями, приближенными к реальным боевым действиям, он и сам не понял. Но сразу ухватился за эту мысль, как за спасительную соломинку… и за несколько часов переговоров уже и сам в неё поверил.
И сейчас великий правитель искренне не понимал, почему должен был отчитываться об учениях соседнему королевству… ну, если таковые действительно проводились бы им в реальности.
— А пустыня Гиман самое удобное место для таких учений! — без зазрения совести продолжил орать император. — И, кстати, та её часть, где сейчас стоит армия, относится к моим владениям, а не к Вашим. Я должен отчитываться в каком месте своих владений поставил свою же армию?
— Да, ввиду близости границы Вы могли предупредить хотя бы меня, портал экстренной связи для того и существует, — тихо произнесла Алоиз. — Я же должна как-то объяснить своим подданным наличие такого количества вооруженных людей у своих границ! А теперь, поскольку время уже ровно час как перевалило за полдень, а мы с Вами так и не пришли ни к какому соглашению, мои люди откроют по Вашей армии огонь, Ваше Императорское Величество. Боюсь, что уже открыли.
Император задохнулся от возмущения.
— Что? Открыли огонь? Что Вы себе позволяете?
— Законы надо четко соблюдать! — нравоучительно пропела Алоиз. — Я действовала исключительно в рамках закона. Подчинённые королевства не просто так выплачивают Империи ежегодный долг за безопасность и охрану границ. Раз уж так заведено, то Империя сама обязана соблюдать правила безопасности всех границ! Вам следует понять, что в подчиненных королевствах тоже люди живут, а не пешки, обязанные терпеть Ваши выходки.
— Что? Как Вы сказали? Повторите ещё раз! Пешки, выходки. Я не совсем понял смысл.
Император давно почувствовал, что с ним что-то не так. Гул в голове стал настолько сильным, что почти заглушал внешние звуки. Руки сделались горячими и тоже гудели, как будто с них требовалось стряхнуть неведомую тяжесть. Тем не менее ситуация требовала от него продолжения сложных переговоров.
— Так как там? Я жду.
